¿Cuál es el responsable de los diferentes colores de Iapetus?

Bueno, ¡es el recubrimiento de azúcar que sopla la rosquilla de Saturno, por supuesto!

No muy lejos de la verdad, pero bromas aparte, la dicotomía de color de Jápeto se debe a que la mitad más oscura, Cassini Regio , es el resultado de la acumulación de polvo de la luna en el anillo de polvo difuso más grande, aunque extremadamente tenue, de Saturno llamado el anillo de Phoebe se deposita en el hemisferio anterior de la luna, mientras que la superficie del hemisferio posterior no se ve afectada por esta fuente de polvo.

El anillo de Phoebe solo fue observado por primera vez a fines de 2009 por el telescopio Spitzer en el rango infrarrojo, y se cree que fue causado por el bombardeo de micrometeoritos de Phoebe, otra luna de Saturno que, según las teorías predominantes, es un cinturón de Kuiper capturado que se origina en planetesimales que orbitan Saturno en una retrógrada, 173 ° a la órbita inclinada de la eclíptica. Es el anillo más grande descubierto de Saturno, se extiende desde 59 a 300 radios de Saturno calculados (observados entre 128 y 207 radios de Saturno por el telescopio Spitzer), está inclinado 27 ° con respecto a los anillos internos de Saturno y con una inclinación orbital de 175 °, lo que sugiere sus orígenes y nuevamente órbita retrógrada:

   

    ^{El anillo de Phoebe fue descubierto por el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA, detectándolo en el espectro infrarrojo. (Fuente: Wikimedia )}

Jápeto, al encontrarse en una órbita prograda con una inclinación de 17,28° con respecto a la eclíptica, se encuentra directamente en la trayectoria de este anillo de polvo retrógrado a una distancia media de Saturno de 215 radios de Saturno. Dado que está bloqueado por mareas con Saturno, siempre miraría del mismo lado hacia cualquier escombro y polvo en su camino. Joseph A. Burns, profesor de ingeniería y profesor de astronomía de la Iglesia Irving Porter de Cornell, dijo en un comunicado de prensa para Cornell Chronicle :

"El anillo de escombros de colisión que se desprendió de Phoebe y sus lunas compañeras está ahí afuera, y ahora entendemos el proceso por el cual las cosas entran. Cuando ves el patrón de recubrimiento en Iapetus, sabes que tienes el mecanismo correcto. por producirlo".

Así que esta es la teoría. Jápeto está en una órbita prograda que se cruza con la inclinación del anillo de polvo de Phoebe en una órbita retrógrada alrededor de Saturno, y dado que Jápeto está bloqueado por mareas y siempre choca con este camino polvoriento de frente , solo un hemisferio (el más oscuro, llamado Cassini Regio ) está cubierto por el de Phoebe. polvo, mientras que el otro hemisferio (el más claro, llamado Roncevaux Terra ) permanece libre de él, revelando la verdadera superficie de esta luna de Saturno.

   

    ^{Concepción artística que muestra el casi invisible y más grande anillo de Febe de Saturno (Fuente: Wikimedia )}

El mismo comunicado de prensa de Cornell Chronicle mencionado explica por qué la transición del hemisferio oscuro a las partes más blancas de la luna no es perfecta, sino más bien una serie moteada e irregular de puntos brillantes y oscuros:

Los pequeños cráteres blancos que salpican la mitad más oscura de Iapetus indican una capa de polvo oscuro, de solo unos metros de profundidad, que cubre una superficie blanca y helada que coincide con el resto del satélite. Los datos de las imágenes también revelaron que todos los materiales en el lado delantero son mucho más rojos que el lado trasero protegido y más brillante, otra indicación de que el polvo del lado delantero vino de otra parte.

El patrón, dicen los científicos, respalda una teoría descrita en un artículo complementario en Science de que las partes más oscuras de la luna tienden a calentarse cuando reciben la luz del sol, lo que fomenta que el hielo se evapore debajo.

Esto hace que las manchas oscuras se oscurezcan aún más, creando el aspecto moteado.

        

           ^{Mosaico de Iapetus tomado por la sonda Cassini durante la misión Cassini Solstice de la NASA, que muestra el brillante hemisferio Roncevaux
           Terra con parte del área oscura Cassini Regio que aparece a la derecha. (Fuente: Wikimedia )}

¡Es un pastel de luna de Saturno, recubierto de azúcar y con chispas de chocolate encima! :-D