¿Cómo puede la magnitud aparente ser negativa?

La escala de magnitud es una escala logarítmica. Un aumento de 1 magnitud corresponde a una disminución en el brillo de aproximadamente 2,5 veces más tenue. Vega, una estrella brillante tiene una magnitud de 0, por lo que cualquier estrella que sea más brillante que Vega tendría una magnitud menor que 0.

Este es un sistema extraño; la razón de ello es histórica. Los antiguos griegos ordenaron las estrellas por su brillo en categorías: las estrellas de primera magnitud eran las más brillantes, las de sexta magnitud eran las más tenues. Cuando fue posible medir con exactitud la intensidad de la luz de las estrellas, se eligió la escala para aproximarse a las magnitudes tradicionales, pero con estas medidas formales de brillo, la naturaleza logarítmica de la escala hizo inevitable que los objetos más brillantes tuvieran una magnitud que estaba por debajo de 1, o incluso negativo.

La magnitud aparente es una medida de qué tan brillante le parece un objeto a un observador en la Tierra, lo que significa que es una función tanto de la luminosidad intrínseca del objeto como de su distancia de nosotros. El concepto de magnitudes se remonta a los antiguos griegos, cuando las estrellas del cielo se clasificaban en seis magnitudes (siendo la más brillante 1 y la más débil 6). Cada magnitud sucesivamente más baja era el doble de brillante que la anterior, lo que significa que la escala era logarítmica. Todavía usamos magnitudes por razones históricas, aunque la escala se estandarizó más tarde para usar la fórmula

$m_x - m_{x,0} = -2.5\log_{10}(\frac{F_x}{F_{x,0}})$

donde$m_x$y$F_x$son la magnitud y el flujo del objeto de interés y$m_{x,0}$y$F_{x,0}$son la magnitud del flujo de un objeto de referencia (donde generalmente se usa Vega para definir el punto 0 en magnitud). Esto significa que cualquier objeto que parezca más brillante que Vega tiene una magnitud negativa. No hay límite para el brillo que puede tener un objeto, por lo que no hay un límite inferior para las magnitudes. El sol, por ejemplo, siendo el objeto más brillante de nuestro cielo, tiene una magnitud de aproximadamente -27.