Supongamos que Zuma no estuviera "perdido", ¿qué se necesitaría para detectarlo?

En primer lugar, ¿qué sabemos sobre su órbita? Por la dirección en la que despegó el cohete, sabemos que su inclinación era de unos 50 grados. Eso podría ajustarse más alto en vuelo en un momento que es difícil, pero probablemente sea lo correcto. Esa información y el tiempo de lanzamiento limitan efectivamente la órbita a un avión.

Menos conocida es la altitud. La altitud hace dos diferencias principales. La primera es la tendencia a la precesión que depende de la altitud. El efecto es que el plano del satélite tenderá a girar con el tiempo. La segunda, y mucho más notable, es que la ubicación dentro del avión cambiará considerablemente dada una pequeña variación en la velocidad. Como la altitud es velocidad, eso puede variar bastante. A partir de la maniobra de descarga de combustible observada, se supone que el satélite está en el rango más alto, alrededor de 900-1000 km, pero eso es un poco difícil de verificar. Si eso fuera incorrecto, la altitud podría ser tan baja como 400 km.

A continuación, ¿cómo pueden encontrarlo los aficionados? La mejor manera es mirar la luz visible. El momento más fácil para verlo es cuando el satélite está en la luz, pero es de noche local. Para la mayoría de los satélites LEO, esta ventana es de aproximadamente una hora y media desde la puesta/salida del sol. Es realmente difícil decir qué tan brillante será, porque no sabemos mucho al respecto, pero probablemente estará en el borde de la visibilidad, tal vez con una magnitud de 4 a 7. El tiempo en el que pasará por encima de la luz, pero con la Tierra en la oscuridad, hace que sea muy difícil de observar durante la primera semana después del lanzamiento, al menos para la mayoría de los grupos de observación de satélites clasificados como aficionados.

Una precesión nodal de la órbita de un satélite puede llevar un tiempo considerable. La altitud orbital tiene un amplio rango, 400-1000 km de órbita. Lo más probable es que tienda hacia el rango de 1000 km, pero al menos 400 km es posible. Usando las siguientes calculadoras , uno puede tener una idea clara de la precesión nodal. Si lo he hecho bien, la tasa de precesión varía entre 5,58 grados/día y 3,92 grados/día para el rango orbital proporcionado. Eso significa que la tasa de deriva entre los dos es de 1,66 grados/día.

Bien, entonces, ¿cómo se puede encontrar a Zuma hoy? Esencialmente, conocemos el avión con relativa certeza, y es posible que el avión se haya desviado 10 grados entre las suposiciones del peor de los casos. Más preocupante es que no sabemos en absoluto en qué lugar del avión podría estar el satélite.

Bien, entonces, ¿qué significa todo eso? La mejor apuesta para encontrar a Zuma es buscar a lo largo de todo el plano de la órbita y asumir también algunos planos relacionados. Si no se encuentra en unas pocas semanas, será cada vez más difícil de detectar, y si no se encuentra en unos meses, entonces se pierde.

Si se puede hacer una observación inicial del satélite, entonces se puede reducir considerablemente la altitud, lo que mejorará la probabilidad de observación para todas las fechas futuras, incluso si tiene capacidades de propulsión significativas.

Si no se observa dentro de unas pocas semanas, o incluso algunos meses, uno puede seguir buscando satélites desconocidos con una inclinación de 50 grados. Eso va a ser algo difícil de hacer, pero podría aparecer en algún momento. No se sabe que una gran cantidad de satélites clasificados estén en esa inclinación, por lo que es más probable que sobresalga.

La mejor opción, si desea encontrarlo, saber si fue encontrado, etc., eche un vistazo a SeeSat , que rastrea satélites clasificados.

Hay otras longitudes de onda además de las discutidas en esta respuesta . Ante la remota posibilidad de que Zuma pudiera transmitir datos o telemetría, el astrónomo aficionado canadiense Scott Tilley usó una buena antena y SDR para sondear el cielo en busca de señales.

La primera publicación de su extenso blog sobre la señal en Riddles in the Sky, un blog dedicado a la observación, en su mayoría clasificada, de satélites. Tilley dice:

Durante la semana pasada, la estación se dedicó a un escaneo de banda S en busca de nuevos objetivos y actualizando la lista de frecuencias, desencadenada por el reciente lanzamiento de la misteriosa misión ZUMA. Esta tiende a ser una actividad semestral, ya que puede consumir una gran cantidad de recursos de observación, incluso con gran parte de la recopilación de datos automatizada, la revisión de datos es tediosa.

Al revisar los datos del 20 de enero de 2018, noté una curva consistente con un satélite en órbita terrestre alta (HEO) en 2275.905MHz, maldición ZUMA... Esto no es raro durante estas búsquedas. Así que me puse manos a la obra para identificar la fuente.

Un rápido escaneo de identidad usando 'strf' (sat tools rf) reveló que la señal provenía de 2000-017A, 26113, llamada IMAGE .

a continuación: análisis Doppler de la observación posterior y el resultado de la búsqueda TLE (haga clic para ver el tamaño completo).

Que este método descubriera un satélite que todavía estaba transmitiendo y que de otro modo (al menos en general*) era desconocido indica la veracidad del método.

Por supuesto, una nave espacial sigilosa que se basó en RF probablemente usaría técnicas sigilosas: sincronización cuidadosa, ráfagas cortas e irregulares a frecuencias extrañas, haz de RF lo más ajustado posible compatible con la difracción, etc. tecnología común), no hay garantía de que una nave espacial sigilosa genere cualquier RF transmitida intencionalmente, pero como el eslogan de la Lotería del Estado de Nueva York resume acertadamente: " ¡Oye, nunca se sabe! "

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De ¿Qué pasa con eso?

Es decir, hasta que Scott Tilley empezó a buscar a Zuma. “Cuando vi la firma de radio, ejecuté un programa llamado STRF para identificarla”, dice. Desarrollado por Cees Bassa , un astrónomo profesional del Instituto de Radioastronomía de los Países Bajos, STRF trata a los satélites que orbitan la Tierra como púlsares binarios, deduciendo sus elementos orbitales a partir de los cambios Doppler de sus señales de radio. “El programa inmediatamente hizo coincidir la órbita del satélite que vi con IMAGE. Fue así de fácil”, dice Tilley.

Tilley comunicó el hallazgo a la NASA. Según WRAL

En lugar de esperar a la Red de Espacio Profundo de la NASA, que ya está ocupada con las comunicaciones para las misiones activas, un equipo de ingenieros reunió el equipo necesario y instaló una estación de recepción propia detrás del edificio de oficinas de GSFC. Richard Burley, director de la misión del programa conjunto de satélites polares de la NASA y la NOAA, confirmó que, a partir de múltiples adquisiciones de señales de RF que coinciden con las características de la órbita, el espín y la señal, "todas las indicaciones hasta ahora sugieren que, de hecho, se trata de una IMAGEN".

Haga clic en la imagen a continuación para ver mejor la estación receptora (?)

arriba: un equipo de ingenieros del Centro de Vuelo Espacial Goddard, confirmando las transmisiones de [IMAGEN]. Desde aquí _

¿Moraleja de la historia? Como siempre decía "Star Hustler" Jack Horkheimer ; "¡ Sigue mirando hacia arriba! "

Notas al pie:

*al menos en general: como menciona Tilley , Cees Bassa confirma que IMAGE había estado transmitiendo durante años.

20:06 UTC: el Dr. Cees Bassa, un compañero entusiasta del seguimiento de satélites, completa la revisión de su archivo de datos que muestra una señal de IMAGE desde octubre de 2016 y ninguna detección en enero/febrero de 2014: