No hay forma de que una sonda que se envía a la órbita/aterrice en un cuerpo distante llegue allí solo con parámetros de vuelo precalculados: los errores minúsculos al comienzo del vuelo se convertirían en grandes diferencias en la velocidad y la trayectoria cerca de su final. Por supuesto, estos errores deben corregirse durante el vuelo a medida que se hacen evidentes (y antes de que se agraven hasta niveles incorregibles), pero primero, deben hacerse evidentes. Y mientras que en la fase inicial las sondas serían capaces de medir su velocidad y ubicación con bastante precisión usando los satélites GPS, esto no es viable, digamos, a mitad de camino a Saturno, y a unas pocas UA de distancia de cualquier cuerpo cercano.
Entonces, ¿qué métodos utilizan las sondas para medir sus propios parámetros de vuelo con respecto a los planificados?
Las sondas interplanetarias generalmente no tienen suficiente equipo a bordo para calcular su propia posición. Entonces, la ubicación de una sonda se mide por control terrestre, utilizando datos de la sonda.
Para el sobrevuelo de Plutón de New Horizons, este proceso se complicó por el hecho de que la órbita de Plutón no se conocía con precisión. Entonces, el equipo de NH usó varios métodos (*) para medir la posición de Plutón con precisión para poder refinar la trayectoria de NH a su vez.
*: el equipo de NH revisó las placas fotográficas de Tombaugh de la década de 1930 y las digitalizó para obtener datos lo más antiguos posible.
Hay proyectos para diseñar un método para que las sondas espaciales midan su posición de forma independiente, pero ninguno de ellos está ni cerca de estar "listo para usar".
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