La Agencia Espacial del Reino Unido, el 12 de enero de 2021, anunció un contrato de investigación con Rolls-Royce para la propulsión nuclear de naves espaciales, basado en la experiencia de RR con energía nuclear para submarinos. El comunicado de prensa carece de detalles tangibles; simplemente promete un viaje más rápido a Marte que la propulsión química (duh). Termina menospreciando el Proyecto Orión, por lo que presumiblemente RR no duplicará eso.
El comunicado de prensa ha sido citado por muchas agencias de noticias, pero ninguna de ellas ni siquiera adivina los detalles técnicos. ¿Qué podría estar planeando investigar RR?
Los objetivos del programa parecen corresponder a las capacidades de los cohetes térmicos nucleares , que utilizan la fisión nuclear en lugar de energías químicas para calentar y presurizar el gas que es expulsado del cohete para producir empuje. Además del proyecto del Reino Unido, también ha habido un renovado interés en el desarrollo de la energía nuclear térmica en los EE. UU.
También hay cohetes eléctricos nucleares que utilizan la energía nuclear para generar electricidad para impulsar motores iónicos u otros propulsores eléctricos. Pero es difícil ver cómo serían útiles para reducir el tiempo de viaje a Marte.
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