¿Qué hace que se formen las grietas en Europa?

^{Descargo de responsabilidad: intentaré responder a esta pregunta en su mayor parte de forma mental debido a la falta de tiempo, pero luego la equiparé con referencias y corregiré mis suposiciones, si algo sale mal...}

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Desde el sobrevuelo de la Voyager 1 en 1979 y que nos proporcionó fotografías suficientemente detalladas de Europa para mostrar estas grietas en su superficie (las fotografías anteriores de Pioneer 10 no las mostraban realmente), ha habido mucha especulación sobre qué es o qué ha sido. causándolos en la historia de este satélite de Júpiter. Las teorías prevalecientes se centraban en la posibilidad de que Europa tuviera (o hubiera tenido) océanos debajo de su capa superior, mantenidos líquidos debido a las fuerzas de marea ejercidas sobre Europa debido a la enorme influencia gravitatoria de su compañero en órbita, el planeta Júpiter. Sin embargo, no estaba claro si se trataba de formaciones bastante recientes o, de hecho, solo restos del núcleo de la luna, una vez más geológicamente activo.

Más tarde, los numerosos sobrevuelos de la sonda Galileo durante su misión a Júpiter han proporcionado imágenes aún más detalladas de la superficie de Europa, sus grietas en la capa superior y también su desarrollo en el transcurso de aproximadamente 8 (?) años. Algunas otras naves espaciales también nos han proporcionado aún más imágenes, como las misiones New Horizons y Cassini Solstice de la NASA. Han mostrado un nuevo desarrollo en estas grietas superficiales, con las grietas más grandes y oscuras permaneciendo bastante constantes, pero aparecen grietas nuevas, más pequeñas y menos oscuras que antes no estaban allí. Esta fue una prueba clara de que Europa sigue siendo un cuerpo geológicamente activo.

Se encontraron más pruebas de su actividad en la evidencia de la atmósfera de esta luna, con Galileo detectando una ionosfera formándose sobre ella debido a la enorme magnetosfera de Júpiter y también a la radiación solar que ioniza la atmósfera superior. La presencia de esta capa atmosférica tenue y fácilmente arrastrada por la presión de la radiación mostró evidencia de que esta luna todavía está activa y continúa reponiendo su atmósfera con gases.

La naturaleza exacta detrás de la formación de estas grietas más jóvenes sigue siendo un misterio, pero la mayoría de las teorías sugieren una combinación de interacciones entre Europa y Júpiter, como las fuerzas de marea, los efectos de los cambios en la fuerza de la magnetosfera de Júpiter a medida que el satélite lo orbita, Júpiter como fuente de radiación que causa el efecto invernadero en el subsuelo líquido de Europa con la superficie aislando el calor dentro de su cubierta, y también la diferencia en la velocidad radial de los océanos líquidos en comparación con su superficie y la posible actividad geológica debajo de ellos para mantener esta masa oceánica lo suficientemente caliente. permanecer líquido, formando grietas superficiales similares a las que se encuentran en las regiones polares de la Tierra, y tal vez incluso lo suficientemente calientes en su fondo como para sustentar algunas formas de vida.

Entonces, en resumen, las interacciones gravitatorias y magnéticas entre Júpiter y su luna Europa mantienen este satélite natural geológicamente activo y proporcionan el calor necesario para mantener los océanos líquidos debajo de su capa superficial helada. Incluso podría haber alguna actividad volcánica subterránea allí, pero en realidad no tenemos ninguna prueba de eso, salvo especular sobre los orígenes de su atmósfera. Aún.

Hay algunas misiones futuras planificadas, que apuntarían a Europa como uno de sus objetos de interés, a saber, la misión JUICE de la ESA (Agencia Espacial Europea) y, por supuesto, muchas misiones propuestas que aún no se han acordado. La más prometedora de ellas parece la Misión del Sistema Europa Júpiter o "Laplace" que lleva el nombre del astrónomo francés Pierre-Simon Laplace, con muchas otras agencias espaciales que muestran interés en unir esfuerzos para esta misión supuestamente conjunta ESA/NASA.