Según la NASA, hasta ahora hemos descubierto 3453 exoplanetas [1] . Algunos de los más lejanos están a 13.000 años luz de distancia [2] . Esto sugeriría que los científicos de hoy tienen una capacidad muy avanzada para este tipo de descubrimientos. Sin embargo, aún no se ha descubierto la existencia de un noveno planeta en el sistema solar (que no sólo ha sido propuesto sino que sus características ya se predicen con gran precisión [3] ). Si existiera un noveno planeta en nuestro sistema solar, ¿no debería haberse descubierto ya? ¿Cómo se pueden descubrir semanalmente exoplanetas a miles de años luz de distancia, mientras que un planeta gigante en nuestro patio trasero aún permanece sin descubrir?
Hay dos razones principales por las que el Planeta Nueve (si existe) es extremadamente difícil de detectar: es muy tenue y su posición no está bien restringida.
Brillo : podemos ver los planetas de nuestro sistema solar porque reflejan la luz del sol. La cantidad de luz que reflejan depende de qué tan grande es el objeto, qué tan reflectante es y (lo más importante) la cantidad de luz solar que lo golpea. La distancia hipotética a la que orbita el Planeta Nueve es tan lejana que recibirá solo una pequeña cantidad de luz solar. A esta distancia, su magnitud aparente sería mayor que 22. En comparación, la magnitud aparente de Plutón es de aproximadamente 15. La magnitud es una escala logarítmica, lo que significa que el Planeta Nueve sería veces más tenue que Plutón, lo que lo hace increíblemente difícil de ver.
Posición desconocida : las estimaciones de las características del Planeta Nueve se basan en cómo interrumpe gravitacionalmente las órbitas de algunos objetos transneptunianos. Con base en estas observaciones, los científicos pueden calcular dónde es probable que esté, pero estos cálculos dependen de su tamaño. Las estimaciones de su masa oscilan entre 2 y 4 veces la masa de la Tierra. Y todo esto son solo estimaciones, que nos dan una porción relativamente grande de cielo para buscar el Planeta Nueve.
Combinando ambas razones, es muy difícil buscar el Planeta Nueve. Estamos buscando un objeto increíblemente tenue en una gran área del cielo.
Ahora, cuando buscamos exoplanetas, las cosas son mucho más fáciles. Para detectar exoplanetas casi nunca buscamos los planetas directamente. Solo hemos detectado unos 20 planetas a través de imágenes directas. En cambio, miramos la luz de la estrella. Las estrellas son muchos órdenes de magnitud más brillantes que los planetas y son muy fáciles de ver. Todo lo que tenemos que hacer es ver cómo cambia la luz de la estrella con el tiempo. Un método temprano detecta cambios en la velocidad radial de la estrella (su movimiento hacia nosotros o alejándose de nosotros) utilizando la espectroscopia Doppler . El método más frecuente en la actualidad, el que utilizó la misión Kepler, es la fotometría de tránsito .. Medimos la salida de luz de una estrella y buscamos caídas en su intensidad, causadas por el planeta que orbita frente a la estrella y bloquea parte de la luz.
Debido a que estamos mirando una estrella, no tenemos los problemas que tenemos cuando buscamos el Planeta Nueve. Las estrellas son muy brillantes, sus posiciones se conocen con mucha precisión y no tenemos que esperar demasiado para hacer una detección. Además, las encuestas como Kepler pueden escanear muchas, muchas estrellas a la vez.
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