El artículo del New York Times NASA Rover on Mars Detects Puff of Gas That Hints at Possibility of Life describe la detección más reciente de un "olfato" de metano en Marte.
El artículo establece que el nivel fue de 21 ppb, la mayor concentración jamás informada:
Cuando Curiosity llegó a Marte en 2012, buscó metano y no encontró nada, o al menos menos de 1 parte por billón en la atmósfera. Luego, en 2013 detectó un pico repentino, de hasta 7 partes por mil millones que duró al menos un par de meses.
El metano se desvaneció.
La medición de esta semana encontró 21 partes por mil millones de metano, o tres veces el pico de 2013.
Incluso antes del descubrimiento de esta semana, el misterio del metano se ha profundizado.
Los científicos de Curiosity desarrollaron una técnica que permitió al rover detectar cantidades aún más pequeñas de metano con sus herramientas existentes. El gas parece subir y bajar con las estaciones del planeta rojo. Un nuevo análisis de las antiguas lecturas de Mars Express confirmó los hallazgos de Curiosity de 2013. Un día después de que Curiosity informara sobre un pico de metano, el orbitador, al pasar sobre la ubicación de Curiosity, también midió un pico. (énfasis añadido)
Me pregunto si el rover Mars 2020 tendrá la misma capacidad de detección de gases traza que la de Curiosity, o si se mejorará de alguna manera, aprovechando la experiencia obtenida del análisis utilizando la "... técnica desarrollada que permitió al rover detectar incluso cantidades más pequeñas de metano con sus herramientas existentes".
¿Será mejor la sensibilidad al metano del rover Mars 2020 que la del Curiosity?
No, la sensibilidad del rover Mars 2020 al metano atmosférico será inexistente. El análisis de muestras de Curiosity en Marte o SAM con su espectrómetro de masas cuadrupolo (QMS), cromatógrafo de gases (GC) y espectrómetro láser sintonizable (TLS) no tendrá equivalentes en el rover aerodinámico Mars 2020.
Tl, Dr: Siempre es bueno detectar más metano, pero el rover Mars 2020 está jugando un juego más sofisticado. La búsqueda de vida, así como de soluciones tecnológicas para la exploración tripulada, pasa a una etapa más seria.
Esta breve descripción de la NASA incluye una diferencia entre los rovers no en el análisis atmosférico, sino en el muestreo de rocas. El rover 2020 incluirá un taladro de extracción de muestras y no solo recuperará muestras de núcleos de la roca, sino que también las almacenará para su posterior transporte a laboratorios en la Tierra para análisis más detallados de lo que es posible en cualquiera de los rover (el regreso a la Tierra tendrá que ser hecho en una misión futura, posiblemente una misión tripulada).
La NASA indica en este resumen que Marte 2020 pasará a una nueva etapa. Habiendo visto ya varias evidencias circunstanciales de que Marte era (¿todavía es?) habitable, el nuevo rover buscará (o al menos permitirá tal búsqueda) señales directas de vida. El rover 2020 también trabajará en las soluciones tecnológicas necesarias para la futura exploración humana de Marte, incluida la búsqueda de agua subterránea y un posible método para producir oxígeno.
Wikipedia proporciona una lista de los principales elementos de carga útil. Se enumeran varias cámaras de espectrómetro; estos se centran en la mineralogía y la química orgánica en la superficie/en las rocas a diferencia de cualquier análisis de química atmosférica (otros instrumentos evaluarán las condiciones físicas en la atmósfera). Al igual que la ausencia de referencias de la NASA al análisis de la química atmosférica, esto muestra que el enfoque se aleja del metano en la atmósfera hacia un análisis más directo en la posible fuente de cualquier vida y material orgánico.
UH oh