Las imágenes tomadas por Pioneer 10 y 11 fueron de mucha menor calidad que las de sondas planetarias posteriores. Me pregunto si esto es representativo también para sus otros instrumentos. Por ejemplo, no parece que hayan descubierto vulcanismo en Io ni en ningún anillo.
¿Deberían considerarse las Pioneer 10 y 11 como decepciones o misiones mal diseñadas (quizás aceleradas prematuramente por prestigio en la carrera espacial)? ¿O fueron los pioneros necesarios que hicieron que las Voyagers tuvieran tanto éxito? ¿Hubo realmente una gran brecha en los resultados científicos (y la tecnología de sondas interplanetarias) entre Pioneer y Voyager a mediados de los años 70 y, de ser así, las razones fueron simplemente la madurez tecnológica general o algún cambio en la filosofía de diseño de la misión en la NASA?
Rara vez veo que se mencione a los pioneros, mientras que la Voyager sigue siendo admirada incluso después de los orbitadores Galileo y Cassini. Las primeras dos sondas (de solo siete hasta la fecha) a los planetas exteriores parecen haber perdido el centro de atención en la historia de la exploración espacial.
Pioneer 10 y 11 se construyeron para adquirir experiencia en el envío de sondas al sistema solar exterior. La NASA no tenía ninguna experiencia del espacio fuera de la órbita de Marte. La oportunidad de un Gran Tour (una sonda podría cubrir los 4 planetas exteriores) se reconoció lo suficientemente pronto como para hacer algunos experimentos. Sin embargo, no había mucho presupuesto , por lo que la carga útil científica era limitada. Recuerde que los Pioneer se construyeron en medio del programa Apolo increíblemente caro.
La serie de naves espaciales Pioneer 5-9 se centró en medir campos y partículas. Tenía sentido hacer mediciones ambientales para que pudieran preparar sondas espaciales posteriores para las circunstancias que probablemente encontrarían.
Sí, Pioneer 10 y 11 tenían cada uno una cámara de 0,000001 megapíxeles. El píxel único fue escaneado sobre el cuerpo por el giro constante de la nave espacial en una dirección y un giro de la nave espacial en la otra. Construir una imagen tomó mucho tiempo, durante el cual la posición relativa de la nave espacial y el cuerpo cambió bastante, distorsionando la imagen.
Eso no quiere decir que las misiones estuvieran "mal diseñadas". Fueron lanzados a principios de los años 70, por lo que toda la planificación y selección de la carga útil fue en los años 60. Cada uno tenía un tercio de la masa para trabajar como lo hizo la Voyager, y mucho menos poder. Los objetivos científicos se centraron en campos y experimentos con partículas, que en ese momento se consideraban más científicos que tomar "fotos bonitas". Más tarde se apreció mejor el valor científico de las imágenes realmente buenas. (La definición científica fue dirigida por James Van Allen, que era un tipo de campos y partículas). Incluso si querían convertirla en una misión de imágenes, Pioneer no tenía ni de lejos los recursos que tenía la Voyager para lograrlo. Tampoco tenían la tecnología. Con la masa que tenían, hicieron lo que pudieron para maximizar el rendimiento científico.
Los Pioneers realmente fueron pioneros y proporcionaron datos importantes sobre radiación y micrometeoroides que se utilizaron en el diseño de los Voyagers.
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