¿Por qué se seleccionó Houston como la ubicación del Centro de Naves Espaciales Tripuladas?

Lo primero es lo primero: Lyndon Johnson tuvo muy poco o nada que ver con la selección del sitio para lo que entonces se llamaba el Centro Espacial Tripulado. La selección de la ubicación actual de lo que ahora se conoce como el Centro Espacial Johnson se realizó en septiembre de 1961, más de dos años antes de que asesinaran al presidente Kennedy. Era una estratagema muy común en esos días que un candidato presidencial eligiera a un oponente de alto rango del propio partido de ese candidato como compañero de fórmula. La intención era poner a ese oponente en un trabajo sin sentido / sin poder que, sin embargo, el oponente no podía rechazar.

La NASA nombró un comité de selección de sitios para evaluar los sitios candidatos. Los criterios presentados al Congreso incluyeron

1. Acceso al transporte acuático en grandes barcazas,
2. Un clima moderado,
3. Disponibilidad de servicio de jet comercial para todo clima,
4. Un complejo industrial bien establecido con instalaciones técnicas y mano de obra de apoyo,
5. Proximidad a una comunidad culturalmente atractiva en la vecindad de una institución de educación superior,
6. Un fuerte servicio de electricidad y suministro de agua,
7. Por lo menos 1,000 acres de tierra, y
8. Bajo costo para el gobierno.

El comité inicialmente seleccionó nueve sitios. El sitio donde se encuentra el Centro Espacial Johnson no estaba en esa lista inicial. (Un sitio de Houston estaba en la lista, pero estaba a decenas de millas de distancia de la ubicación de JSC). La política ciertamente jugó una mano en esto. Esa lista inicial de nueve sitios se amplió rápidamente a 23 gracias a la intervención política.

Una de esas intervenciones políticas fue de Olin Teague, entonces representante del sexto distrito del Congreso de Texas. Él (y otros) convencieron a la Universidad de Rice para que donara 1620 acres de tierra a la NASA con el fin de llevar humanos (o, en ese momento, hombres) al espacio. La tierra revertiría a Rice tan pronto como la NASA dejara de usarla para este propósito. Según la lista de verificación del comité de selección, este sitio saltó al segundo lugar en su lista. Ninguna otra intervención política estuvo cerca de esto.

La primera opción en la lista del comité fue la Base de la Fuerza Aérea MacDill cerca de Tampa, Florida. La Fuerza Aérea había estado planeando cerrar esta base. Esto hizo que el sitio fuera extremadamente atractivo. Golpeó fuertemente cada bala en la lista de verificación, y el costo fue esencialmente inexistente. Pero luego, la Fuerza Aérea decidió no cerrar la base después de todo. (MacDill sigue siendo una base de la Fuerza Aérea hasta el día de hoy). Eso llevó a la opción número dos a la primera posición.

¿Qué pasa con lo que ahora se conoce como el Centro Espacial Kennedy? Ese sitio nunca estuvo en la lista del comité. Fracasó en varios criterios. Una de las razones clave por las que se eligió Cabo Cañaveral como lugar de lanzamiento fue que estaba muy alejado de la civilización en ese momento. Lo que ahora se conoce como KSC se ejecutaba en ese momento desde Marshall Space Flight Center como uno de sus sitios remotos. El sitio en la lista que estaba más cerca del Cabo era Jacksonville, Florida, y también sufría de "proximidad a una comunidad culturalmente atractiva en la vecindad de una institución de educación superior". La educación superior en el norte de Florida en ese momento significaba educación en escuelas de oficios más allá de la escuela secundaria.

¿Qué pasa con los criterios mismos? Se tuvo que cortar un canal para hacer que el sitio donde se encuentra JSC sea viable. Por lo que puedo decir, ese canal nunca se ha utilizado para el propósito previsto. Que Houston califique como Boston con un clima moderado no parece exagerado. ¿Quizás a uno de los miembros del comité no le gustaron sus asignaciones de trabajo durante el invierno en Boston? Los otros criterios tienen un sentido eminente.

Respuesta complementaria: el papel político que desempeñó Albert Thomas en la selección del sitio no se mencionó en la respuesta aceptada.

Eso incluye la razón por la cual el Centro Espacial Johnson, originalmente conocido como el Centro de Naves Espaciales Tripuladas, se colocó en Houston en primer lugar. El año en que Kennedy propuso viajar a la luna, 1961, sucedió que el senador estadounidense Albert Thomas, demócrata y protegido de Johnson, era el presidente del Comité de Asignaciones del Senado. Y le dejó en claro a la administración que si querían fondos para su programa espacial, Houston tendría que hacerlo bien. “El camino a la luna es a través de Houston”, dijo Thomas en ese momento.

Citado de aquí

El artículo vinculado de Wikipedia dice rotundamente

Albert Richard Thomas (12 de abril de 1898 - 15 de febrero de 1966) fue miembro demócrata de la Cámara de Representantes de los EE. UU. de Houston, Texas, durante 29 años y fue el responsable de traer el Centro Espacial Johnson a Houston .

(énfasis mío)

John F. Kennedy, hablando en Houston, el día antes de que lo mataran:

Pero en cualquier caso, Estados Unidos tendrá el próximo mes un liderazgo en el espacio que no tendría sin Albert Thomas. Y también esta ciudad.