Primero diría que durante el período medieval la demanda de libros fue mucho menor que después de que los libros se volvieron comparativamente baratos después de Gutenberg. La clave aquí es el gasto que presenta un bloque de madera que se desgasta rápidamente y que solo se puede usar para una página. Mientras que usted ya mencionó la innovación crucial para la impresión de libros europea por la que se conoce a Gutenberg: ¡ tipos móviles ! La xilografía es cara. Aunque esa es solo una condición social previa para un gran avance, o en este caso: explosión.

Para la parte de la demanda, consulte Lotte Hellinga: "The Gutenberg Revolutions", p. 207–219, en: Simon Eliot & Jonathan Rose (Eds): "A Companion to The History of the Book", Blackwell: Malden, Oxford, 2007. Y :

El surgimiento de una clase media alfabetizada a finales de la Edad Media creó una demanda de nuevos tipos de libros. Estos tendían a ser obras populares de naturaleza recreativa o técnica, que a menudo estaban en lengua vernácula. Sabemos muy poco sobre los comienzos del comercio de libros fuera de los monasterios y universidades, pero ciertamente hubo un comercio independiente a fines del siglo XII. Los papeleros universitarios eran libres de participar en el comercio exterior y sin duda lo hicieron. La mayoría de los libros parecen haber sido hechos por encargo, pero también ocasionalmente para la especulación, sin un comprador específico en mente. Algunos pedidos fueron grandes: en 1437, un librero mayorista envió un pedido a un scriptorium en los Países Bajos por 200 copias de los Siete salmos penitenciales, 200 copias de Disticha de Cato en flamenco y 400 copias de un pequeño libro de oraciones.
_{- Richard W. Clement: "Producción de libros medievales y renacentistas", Publicaciones de profesores y personal de la Biblioteca de la Universidad Estatal de Utah, Documento 10, 1997. ( En línea )}

Tenga en cuenta que un bloque de madera en acción parece un gran ahorro de tiempo y costos en comparación con un escriba lento. Pero ese bloque tiene que ser perfecto. Un error y necesita otro bloque completo para comenzar desde cero.

Entonces hay un ligero error aparente en la forma en que se enmarca la pregunta. Es correcto describir la innovación de Gutenberg como imprenta (con tipos móviles). Pero una de las cosas que 'robó' para combinarlo en algo nuevo fue que tomó una prensa de la elaboración de vino, o incluso de la producción de papel, para sus propósitos.

Esta prensa y sus grandes fuerzas es la principal causa del desgaste tan rápido de un grabado en madera. Usar mucha menos fuerza, hacerlo a mano, se llama frotamiento . Esta técnica aparentemente fue utilizada por los antiguos egipcios y nunca dejó de usarse en una variedad de materiales. También se conocían y utilizaban las técnicas de estampación y modelado.

Eso lleva al lado de la oferta de la ecuación. Cuenta con los materiales necesarios. La vitela, el pergamino y el papiro no son muy adecuados para la impresión y el papel llegó tarde a la fiesta en Europa. El primer libro sobre papel, parcialmente e importado, realizado en Europa parece ser el Misal de Silos , fechado en 1151.

Segundo: pero imprimieron con bloques de madera antes de Gutenberg:

Una abadesa fallecida de Mechelen en Flandes en 1465 tenía "unum instrumentum ad imprintendum scripturas et ymagines... cum 14 aliis lapideis printis" ("un instrumento para imprimir textos e imágenes... con 14 piedras para imprimir"), lo que probablemente sea demasiado pronto para ser un imprenta tipo Gutenberg en ese lugar.
_{— WP: Impresión xilográfica}

O dicho de otra manera:

La llamada impresión en placa de madera pertenece a la técnica de impresión común del siglo XIV. Fue popular en Europa hasta que Johannes Gutenberg inventó la tipografía y se utilizó para imprimir cualquier tipo de texto en papel.
_{— Ein frühes Druckverfahren – der Holztafeldruck (mi traducción)}

Es solo que los inventos de Gutenberg ( llamémoslo así para el propósito de esta pregunta) fueron tan disruptivos que ahora tendemos a pasar por alto 2 siglos de impresión en Europa, debido a su pequeña escala.

La datación exacta de esta impresión en bloque de libros completos parece cuestionada. Pero parece ser al menos aceptado por algunos entre antes de 1420 y 1451 .

Si tuviéramos tantas estampas tempranas como vasijas griegas, no tendríamos que adivinar prácticamente todos los inicios del grabado.

Primeras impresiones fechadas

Pocas impresiones tempranas pueden fecharse con precisión. Una Madonna holandesa tiene 1418 tallado en el bloque, pero la impresión que sobrevive está demasiado pintada y dañada para reproducirla con claridad. La siguiente fecha conservada, 1423, corresponde a un San Cristóbal del sur de Alemania, cuyas cortinas ondean al viento como lo hacía entonces en las pinturas. (Después de aproximadamente 1460, las cortinas del norte se enderezaron y se rompieron en ángulos). La primera impresión italiana datable fue objeto de un milagro en 1428, cuando se clavó con tachuelas en la pared de una escuela en Forli. Allí seguramente habría amarilleado hasta tirarlo si la escuela no se hubiera incendiado un día de febrero. La multitud que se reunió afuera vio este papel salir disparado de las llamas, flotar sobre la corriente ascendente caliente y caer revoloteando hacia sus manos. Con gritos de "¡Milagro!"
_{— Alpheus Hyatt Mayor: "Prints & People: A Social History of Printed Pictures", Metropolitan Museum of Art: Nueva York, 1971. ( En gBooks )}

Este es uno de los grabados en madera o grabados en madera europeos más antiguos que se conocen . Es un retrato de San Cristóbal fechado en 1423 conservado en la Biblioteca John Rylands, Manchester, Inglaterra:

Por supuesto, esta no es la única opinión aceptable al respecto:

La impresión sobre tela se había extendido mucho antes y era común en Europa en 1300. "En el siglo XIII, la técnica china de impresión en bloque se transmitió a Europa", poco después de que el papel estuviera disponible en Europa. La estampa en xilografía, a la que luego se unió el grabado, se convirtió rápidamente en una importante tradición cultural para las obras religiosas populares, así como para los naipes y otros usos.
_{— Prólogo al diseño gráfico: la contribución asiática Impresión xilográfica} >

Eso significa que una vez que se reconoció la demanda, se experimentaron diferentes técnicas para mejorar las obras de los escribas aproximadamente al mismo tiempo. La impresión con bloques de madera se usó desde el principio, pero rápidamente se diagnosticaron todos sus problemas y la gente se dio cuenta de que para volúmenes rápidos, baratos y grandes, el grabado en madera simplemente no era suficiente.

Una nota al margen interesante para "por qué no para [inserte su deidad]":

La imprenta en Europa fue uno de los primeros sectores empresariales regidos por los principios capitalistas, mientras que la invención y posterior desarrollo de la imprenta de libros en el este de Asia estuvo motivada menos por intereses económicos que por consideraciones religiosas o iniciativas de los monarcas dedicados a la difusión de determinados textos. Por lo tanto, no sorprende que los primeros productos impresos fueran textos de carácter religioso. El grabado en madera más antiguo, un rollo budista Dharani-Sutra probablemente producido en China entre 704 y 751 y que mide solo ocho centímetros de alto pero seis metros de largo, fue descubierto en el sureste de Corea en 1966.

Si bien se sabe que las xilografías árabes existieron desde el siglo X, el respeto por motivos religiosos por la palabra escrita transmitida en forma manuscrita impidió el establecimiento de imprentas en los países islámicos hasta bien entrado el siglo XVIII.
La impresión de libros no siempre fue recibida con los brazos abiertos en Europa. La Iglesia temía que se difundieran herejías, principalmente en publicaciones vernáculas. […] Es sorprendente darse cuenta de que varias universidades inicialmente tenían reservas sobre la impresión de libros. Aunque todas las ciudades universitarias de Alemania, con la excepción de Greifswald, tenían una imprenta en el siglo XV, las publicaciones de los miembros de la facultad eran bastante raras. _{—
Urs Leu: "No todos estaban contentos con la invención de la impresión de libros. La iglesia y algunas universidades se mostraron escépticas". Museo Nacional Suizo}

Abordando la actualización de la pregunta:

Aunque podría decirse que la impresión con bloques de madera es más adecuada para el sistema de escritura chino que las escrituras utilizadas en Europa, esto demuestra claramente que es posible utilizar bloques de madera para la impresión de libros a gran escala. Decir que "la impresión en madera no es práctica" no es una muy buena explicación.

Cynthia Brokaw: "Publicación y literatura popular en la China imperial"
^{(DOI: 10.1093/acrefore/9780190277727.013.151)}
En el siglo XVIII, la población aumentó y la creciente demanda de textos, y la difusión de la impresión en bloques de madera en el interior y el interior, aseguraron la difusión de un núcleo común de obras de ficción universalmente populares en toda China propiamente dicha. Sin embargo, no fue hasta principios del siglo XX y la adopción generalizada de la impresión mecanizada que se desarrolló un verdadero número de lectores masivos.

Describe con precisión por qué "la impresión en madera no es práctica". Es caro y lento y las matrices se desgastan demasiado rápido bajo estrés. El costo puede reducirse con el metal mientras aumenta el volumen.

Continuando con una tendencia que comenzó a finales de la dinastía Ming, el costo de cortar bloques de madera, con mucho, la parte más costosa del proceso de producción, disminuyó, por lo que invertir en publicaciones comerciales se convirtió en una empresa razonablemente atractiva.

Para cortar un bloque de madera necesita un experto. Para la composición tipográfica en metal, podría decirse que también necesita un experto, pero uno con un nivel de experiencia mucho más bajo. Si bien el propio Gutenberg y muchos otros grabados después de la biblia de 42 líneas mostraron una artesanía notable, después de la era incunable, la disminución general de la calidad tipográfica, por ejemplo, fue evidente y solo se repitió en los tiempos modernos con la introducción de los procesadores de texto y DTP.

Al comparar las diferencias entre China y Europa, uno también se deja engañar fácilmente por el artículo que acabamos de citar:

Aunque los manuscritos de los escribas todavía dominaban y continuaron existiendo en China hasta al menos el siglo XIX , China tiene la historia de imprenta más larga del mundo.[…]
La naturaleza del lenguaje escrito chino limitó la practicabilidad y el uso potencial de la imprenta de tipos móviles en Porcelana. Dado que el idioma consta de miles de ideogramas, agrupar y ensamblar los tipos requiere mucho trabajo y requiere un conocimiento lingüístico considerable por parte de los trabajadores. La impresión de tipos móviles es económicamente adecuada para grandes cantidades en una sola tirada, mientras que la impresión en bloque es más deseable para pequeñas cantidades producidas durante largos períodos de tiempo. Este último era 'precisamente el patrón de demanda y oferta de libros en la sociedad tradicional china', por lo tanto, los tipos móviles no reemplazaron a la impresión en bloque.[…]
A través de los exámenes de las tecnologías de impresión, la alfabetización y la urbanización, los precios de los libros y el acceso y control del conocimiento, concluye que la circulación de libros en China fue sustancialmente menor que en Europa. También ha analizado la demanda y la oferta de libros que contienen conocimientos potencialmente útiles. Los datos limitados disponibles muestran que hubo continuidad bajo las dinastías Song-Yuan-Ming y eso podría correlacionarse con un avance tecnológico lento pero constante durante estos siglos. Sobre una base per cápita, el crecimiento de la producción y circulación de libros disminuyó significativamente a partir de la dinastía Qing.El declive puede estar relacionado con un control estatal más fuerte sobre la difusión del conocimiento que puede fecharse a principios de Ming pero se intensificó bajo Qing, aunque la comercialización de la producción de libros se expandió bajo ambas dinastías. La jerarquía en el sistema de conocimiento chino es evidente. Los libros sobre conocimientos útiles constituyeron solo una pequeña parte de un gran número de libros producidos, publicados y conservados a lo largo de la historia de China. Se dio prioridad a los clásicos e historias de Confucio. Los libros pueden haber desempeñado un papel más limitado que en Europa como conductos que vinculan el conocimiento teórico con el tácito.
_{— Ting Xu: "La producción y circulación de manuscritos y libros impresos en China en comparación con Europa, ca. 581-1840", Documentos de trabajo sobre gobernanza tecnológica y dinámica económica núm. 53, 2013. (PDF )}

respuesta parcial

De hecho, la primera tecnología de impresión no era para texto escrito en absoluto. Hay fragmentos de seda de la dinastía Han (206 a. C.-220 d. C.) en China que tienen flores impresas con una ilustración de grabado en madera. La impresión en bloques de madera, también conocida como xilografía, también se puede usar para imprimir palabras, pero tiene varias desventajas: es difícil crear imágenes muy precisas y el bloque se degrada con el tiempo debido al uso, la madera se ablanda y se desgasta. Además, está muy bien tallar una página de texto en madera. . . pero cuando llega el momento de imprimir la página dos, debe comenzar de nuevo. Y si bien hay formas de editar si comete un error, en general, es bastante inflexible. m.brennan

Existe una tensión entre lo que dice la Sra. Brennan (¿Dr. Brennan?) y la pregunta de OP: ella implica que la xilografía no se usó para libros, sino para arte. (y en otra parte de su ensayo sugiere que la naturaleza de la escritura ideográfica no se adapta a la xilografía).

Wikipedia sugiere que se imprimieron muchas copias de algunos libros, lo que reconcilia parte de la tensión entre OP y Brennan. Parece que la mayoría de los libros impresos eran textos religiosos (donde la "perfección" es un acto de devoción tanto como de manufactura).

No tengo una respuesta, pero estoy publicando esto con la esperanza de que pueda ayudar a alguien más a desarrollar una mejor respuesta.