Cuando la etapa de un cohete propulsor consumible se acerca al final de su combustión, ¿la computadora de guía apaga los motores a cierta velocidad/altitud para la misión, o la etapa agota por completo sus propulsores?
Las primeras etapas generalmente se ejecutan hasta el agotamiento (aunque no el agotamiento completo, lo abordaré más adelante). Los ascensos de primera etapa a menudo usan un sistema de guía de bucle abierto preprogramado para salir de la atmósfera con una buena parte de la velocidad de descenso. Debido a que los vientos en altura y otros factores pueden variar, el rendimiento de la primera etapa también varía un poco.
La guía de la etapa superior casi siempre es de bucle cerrado, apuntando a una combinación específica de posición y velocidad. Como resultado, las etapas superiores de los propulsores se apagan cuando se alcanza ese objetivo, quedando una cierta cantidad de propulsores de reserva para cubrir las dispersiones durante el ascenso y una quema de eliminación.
Las primeras etapas de combustible líquido no funcionan en seco. El corte se activa cuando queda algo de cantidad en el tanque. Esto se debe a que las turbobombas funcionan a velocidades ridículas y necesitan algo para bombear, a una presión de entrada específica. La fuente de calor (generador de gas, expansor o prequemador) que impulsa la bomba se encuentra aguas abajo de la entrada en la ruta de flujo, por lo que el corte debe realizarse interrumpiendo la fuerza impulsora de la bomba antes de que la entrada pierda presión o se seque.
Si esa presión cae por debajo de las especificaciones mínimas o si la entrada se seca, obtendrá condiciones de cavitación y/o sobrevelocidad, las cuales resultarán en una reconfiguración violenta del hardware.
Las etapas inferiores sólidas son mucho más simples en este sentido. En algún momento, el empuje disminuirá hasta que el propulsor ya no soporte su propio peso. En ese momento, se desecha.
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