Las estaciones espaciales como la ISS orbitan a una altura que las coloca directamente en la Termosfera , y aunque esta tiene un gas extremadamente enrarecido (que probablemente sea más exactamente un plasma en muchas ocasiones), todavía sufre una descomposición orbital debido a la resistencia.
Parece una ausencia notable en lugares como el Instituto de Conceptos Avanzados de la NASA . Es bastante común ver propuestas de nuevos sistemas de lanzamiento para la entrega a los depósitos de propulsores, pero el secuestro de gas en órbita lograría lo mismo. Podrías producir combustibles criogénicos allí mismo en órbita, sin necesidad de lanzamientos.
El mejor contraargumento podría ser el balance de momento. Si cada molécula de gas que secuestras te golpea a 7,9 km/s, entonces tus propulsores tienen que superar eso. Pero los propulsores de iones pueden alcanzar los 50 km/s. Así que eso no parece acabar con el concepto de inmediato.
Sí.
En 1950, Wayne Proell propuso el uso de "estatorreactores de caja sin combustible" para aprovechar la energía de la recombinación del oxígeno atómico a unos 100 km de altitud para propulsar estaciones espaciales y satélites. ( The Significance of Monatomic Gases in Planetary Space Operations , J. of Space Flight, V.2, no.7, sept. 1950 pp.1-8, V.2, no.8, oct.1950, pp.1- 9.)
En 1958, Lionel Baldwin y Perry Blackshear del laboratorio Lewis (ahora GRC ) publicaron un informe con cálculos detallados sobre la viabilidad de este enfoque.
Otra variación sobre el tema son, por supuesto, los estatorreactores Bussard .
La conclusión de Baldwin y Blackshear fue que el artilugio tiene una utilidad marginal. Demasiado grande, demasiado inflexible, demasiado costoso de desarrollar.
EDITAR: Transformar el estatorreactor en una pala de combustible anularía toda la ventaja de empuje, ya que ya no expulsaría nada . Para contrarrestar la resistencia, se verá obligado a gastar mucho combustible de la Tierra. Esencialmente, producir oxígeno e hidrógeno aquí es mucho más económico (debido a la abundancia de energía y materias primas) que transportar la maquinaria al espacio y evitar que se nos caiga encima.