Evolución convergente de frutos.

Howe y Smallwood (1982) brindan una buena revisión de los muchos métodos de dispersión de semillas que han evolucionado en las plantas. La revisión es amplia pero tienen una sección sobre frugivoría. Destacan las hipótesis desarrolladas por McKey y Howe y Estabrook (ver Howe y Smallwood para citas) que sugieren que las plantas pueden usar una de dos estrategias.

Una estrategia es el "modelo de alta inversión". Las plantas invierten muchos recursos para producir semillas grandes y frutos ricos en nutrientes. La hipótesis es que este tipo de frutas tienden a atraer a relativamente pocos frugívoros pero especializados que están dispuestos a invertir la energía necesaria para encontrar este tipo de frutas y su recompensa nutricional asociada.

La segunda estrategia se denomina "modelo de baja inversión". En este modelo, las plantas invierten poco en semillas y frutos individuales, pero los producen en abundancia. La hipótesis es que estos tipos de frutos serán consumidos por tantos posibles dispersores de semillas diferentes como sea posible. Estos tienden a ser muy pequeños o almidonados, aunque aún pueden tener el color que usted describe.

También entran en juego otros factores. Por ejemplo, las frutas tropicales tienden a tener semillas grandes y una pulpa rica en nutrientes, mientras que las frutas de clima templado tienden a ser más pequeñas y ofrecen menos beneficios nutricionales. Todo esto se sitúa en el contexto de la diversidad comunitaria de frugívoros. El artículo de Howe y Smallwood fue una lectura interesante.

Un artículo de Gatier-Hion et al. (1985) observaron las características de la elección de frutas y los mecanismos de dispersión de semillas por parte de los vertebrados de los bosques tropicales. El mostró las relaciones entre las características de la fruta y los frugívoros correspondientes. Observaron 122 especies de frutas diferentes y los frugívoros que las consumían. Sus resultados mostraron que las frutas tendían a separarse a lo largo de uno de tres ejes:

1. Frutos pesados, indehiscentes, con pulpa fibrosa y semillas bien protegidas frente a frutos ligeros, dehiscentes, con semillas desprotegidas. Muchas de las frutas pequeñas son rojas,
2. Muchas semillas producidas (típicamente las grandes indehiscentes) frente a pocas semillas producidas, y
3. Frutas jugosas y de colores brillantes frente a frutas secas y de colores apagados.

La Figura 2 de Gautier-Hion et al., que se muestra aquí, muestra la relación entre los diferentes frugívoros y los tipos de frutos. Tenga en cuenta que los pequeños granívoros, que son frugívoros, no comen frutas grandes y jugosas. Consumen gran cantidad de pequeños granos verdes o marrones que son fáciles de manipular y se producen en grandes cantidades. Las ardillas son similares.

Por lo tanto, como sospechabas, las frutas y las semillas han evolucionado en respuesta a sus frugívoros, pero las frutas no siempre tienen las características que enumeraste. Creo, pero no estoy seguro, que los rasgos de la fruta que enumera son el resultado de la selección impulsada por los frugívoros. Los azúcares proporcionan mucha energía rápida, necesaria para los animales activos. Los carbohidratos probablemente proporcionen una recompensa nutricional mucho mayor que las sales o las proteínas (que de todos modos están presentes). Los colores pueden ayudar a que las frutas se destaquen contra el follaje verde (para los organismos que no son daltónicos al rojo y al verde). Estos rasgos probablemente proporcionen la mayor recompensa (mucha energía) con la menor inversión de energía por parte del frugívoro (fácil de encontrar).

En todo momento, he asumido condiciones naturales y no frutas modificadas por selección artificial para el consumo humano.

Literatura citada

Gautier-Hion, A., et al. 1985. Caracteres de la fruta como base para la elección de la fruta y la dispersión de semillas en una comunidad de vertebrados del bosque tropical. Ecología 65: 324-337.

Howe, HF y J. Smallwood. 1982. Ecología de la dispersión de semillas. Revisiones anuales en ecología y sistemática 13: 201-228.

¿Cómo defines las frutas? Porque si cuenta cualquier cuerpo de semilla de una planta con flores, debe incluir varios elementos comúnmente descritos como vegetales, que incluyen calabazas, calabacines, calabazas, pepinos, pimientos, etc. Y hay otros colores de frutas, como bayas azules. Todos estos cumplen funciones similares para la planta, algo se come la fruta y luego deposita las semillas en otro lugar.

Si define una fruta por lo que la persona promedio llama fruta, entonces ha sesgado a la población porque los humanos han seleccionado frutas jugosas y de sabor dulce durante miles de años de reproducción. A los humanos les gustan las frutas grandes y dulces, por lo que seleccionaron esos rasgos, lo que llevó a la mayoría de las frutas a tener esos rasgos. Las frutas silvestres probablemente tengan mucha más diversidad, y habría mucha menos distinción entre frutas y vegetales.