Ambos vehículos espaciales están destinados a llevar a cabo diferentes tareas. ¿Cómo se seleccionan los materiales para ambos de manera que beneficie su tarea? ¿Y es el tamaño un factor discutible al construir estos vehículos espaciales? ¿Existe un tamaño preferido ideal para construir un satélite y una sonda espacial?
La gran diferencia está en el peso. Los satélites en órbita terrestre pueden ser mucho más pesados que las sondas del espacio profundo, simplemente porque se necesita mucha energía para lanzar algo en una trayectoria de escape de la Tierra . Los satélites suelen pesar alrededor de 8 toneladas, mientras que las sondas del espacio profundo rara vez superan la tonelada.
Los materiales son en su mayoría los mismos. Aluminio para la estructura, los semiconductores habituales para la electrónica y el sistema de potencia, etc. Los materiales utilizados para la carga útil (instrumentos) dependen de los instrumentos. Se usan materiales comunes cuando es posible, pero en casos extremos se pueden usar materiales inusuales: un ejemplo son los espejos para el telescopio de infrarrojos James Webb : están hechos de berilio (porque es liviano y rígido, por lo que se puede usar un espejo grande dentro el presupuesto de peso).
El plutonio-238 es algo común en las sondas del espacio profundo (misiones eps. al sistema solar exterior) y muy poco común en los satélites que orbitan la Tierra. Pu-238 se usa como fuente de energía en generadores radiotérmicos (RTG) , que se usan para misiones en las que no se pueden usar paneles solares (porque harían que la sonda fuera demasiado pesada para ser lanzada).
Los materiales se seleccionan según el propósito de un instrumento y el entorno en el que tiene que operar. La lista de requisitos es larga, aquí hay algunos ejemplos.
Debido a que, por lo general, una nave espacial no se puede reparar después del lanzamiento, existe una tendencia a ser conservador. Solo se utilizan materiales probados.
Pablo