¿Dónde puedo encontrar la versión más antigua posible del Mahā Karuṇā Dhāraṇī ("Mantra de la Gran Compasión")?

En términos generales, el estudio de dhāraṇī se ha descuidado mucho hasta hace muy poco tiempo. Como tal, hay muy poca información publicada sobre el tema. Por ejemplo, el texto estándar de Paul William sobre el budismo Mahāyāna no contiene ninguna referencia a dhāraṇī.

Como dice el artículo de Lokesh Chandra, los primeros textos existentes de este dhāraṇī en particular datan de las traducciones chinas del siglo VII (T1057 + Siddhaṃ). No veo ninguna señal de un texto sánscrito independiente en ninguna parte, y Chandra tampoco cita uno. Entonces, los textos en sánscrito que están flotando son de uno u otro de los textos chinos. Y tenga en cuenta que es casi seguro que estos no son confiables, particularmente la versión de script de Siddham (irónicamente).

El hecho de que en el texto, Avalokiteśvara ya haya asumido algunos de los atributos de Śiva, significa que probablemente fue compuesto no mucho antes del siglo VII. Nīlakaṇṭha es un nombre de Śiva, al igual que Īśvara (de Avalokita-īśvara). En el libro Origins of Om maṇipadme hūṃ de Alexander Studholme, él señala que la asimilación de Śiva al budismo es un tema en el Kāraṇḍavyūha Sūtra que data del siglo IV d.C. Sospecho que debe ser uno o dos siglos después, justo antes del surgimiento del budismo tántrico. Entonces, el dhāraṇī en cuestión ciertamente no es anterior al siglo IV o V EC.

El texto sánscrito parece ser principalmente sánscrito clásico. ¡Aunque esto podría ser solo el sesgo de los editores que reconstruyeron el sánscrito del chino! Suponiendo que la transcripción sea precisa, también aboga por una fecha no anterior al siglo IV d. C., ya que antes de esa época los textos budistas se compusieron en prakrit. Muchos dhāraṇī, como los incluidos en Saddharmapuṇḍarikā y Suvarṇabhāsottama Sūtrasen algún momento alrededor del siglo IV EC, parecen haber sido compuestos en sánscrito híbrido budista. Nunca hubo un texto como este en Pāḷi, aunque Gāndhārī es una posibilidad ya que muchos de los primeros textos Mahāyāna se compusieron en ese idioma. Sin embargo, se han encontrado muy pocos textos de Gāndhārī y no todos han sido editados y publicados. Pero véase, por ejemplo, el artículo de Ingo Stauch "La evolución del género budista rakṣā a la luz de la nueva evidencia de Gandhāra: The Manasvi-nāgarāja-sūtra from the Bajaur Collection of Kharoṣṭhī Manuscripts" en la edición de BSOAS que se detalla a continuación.

Entonces me parece que ya tiene el texto más antiguo y que buscar el "original" probablemente no arroje más información.

Un par de publicaciones que tal vez quieras revisar son:

Cop, Pablo. (2014) El encantamiento del cuerpo: hechizos y la imaginación ritual en el budismo chino medieval . Prensa de la Universidad de Columbia.

Studholme, Alexander (2002). Los orígenes de oṃ manipadme hūṃ: un estudio del Kāraṇḍavyūha Sūtra . Albany: Prensa de la Universidad Estatal de Nueva York.

También si pueden conseguirlo el Boletín de la Escuela de Estudios Orientales y Africanos , Volumen 77 - Número 01 - Febrero 2014. La página de contenidos está disponible aquí , y como verán tiene muchos artículos sobre dhāraṇī.

Puede haber información en Esoteric Buddhism and the Tantras in East Asia editado por Charles Orzech, Henrik Sørensen, Richard Payne. No lo tengo a mano y la versión de Google Books no tiene vistas previas, aunque la palabra nīlakaṇṭha se menciona varias veces.