Dado que muchas estrellas están a cientos de años luz de distancia de la Tierra y, por lo tanto, lo que observamos de ellas hoy es realmente su pasado lejano, ¿cómo podemos decir algo con certeza sobre su composición, tamaño y naturaleza? Betelguese, por ejemplo, se dice que está en la última etapa de la evolución estelar, pero teniendo en cuenta sus aproximadamente 640 años luz de distancia de la Tierra, ¿no estamos realmente haciendo afirmaciones sobre la estrella que tiene 640 años? Si ese es el caso, ¿cómo podemos pretender conocer el estado actual real de la estrella?
Bueno, no pretendemos conocer el estado de la estrella en este momento. Si la estrella está lo suficientemente cerca (dentro de nuestra galaxia o vecindario local), medimos la distancia en años luz o parsecs. Si están más lejos que eso, es más fácil cuantificar su distancia en términos de corrimiento al rojo .
Cuando decimos que una estrella tiene algunas propiedades (tamaño, temperatura, etc.) en esa declaración es el conocimiento de que la luz recibida se retrasa, por lo que no reflejará el estado de la estrella en este momento .
Aunque conocer el estado de una estrella como era hace varios miles de años puede no parecer algo útil, es la única herramienta que tenemos para probar la evolución de las estrellas y la evolución del universo. Dado que cuanto más lejos esté algo, reflejará las condiciones del universo en tiempos cada vez más tempranos. Que es donde podemos probar las teorías cosmológicas de la evolución del universo, o nuestras teorías de la evolución de los sistemas galácticos o estelares.
De hecho, lo que inferimos sobre las estrellas a partir de la luz que vemos en la Tierra son "noticias viejas". Sin embargo, para casi todos los propósitos prácticos de la astrofísica estelar, esto no importa. Las fases de la vida de una estrella duran millones, si no miles de millones de años, y la mayoría de las estrellas individuales que se estudian se encuentran dentro de, digamos, 30 mil años luz de la Tierra.
El ejemplo que escogiste es interesante. Betelegeuse probablemente se encuentre en la última fase de su vida antes de explotar como supernova. Esta fase final es la más corta en un ciclo de vida estelar y es posible que Betelgeuse ya haya explotado, aunque lo más probable es que tengamos que esperar algunas decenas de miles de años más.
Otro ejemplo interesante es que cuando se trata de otras galaxias, es posible estudiar estrellas luminosas individuales (las más masivas). Entonces, si estudiamos estrellas muy masivas en la galaxia de Andrómeda (a 2,5 millones de años luz de distancia), es probable que muchas de estas estrellas (las estrellas más masivas tienen la vida más corta) ya hayan explotado como supernovas.
Si queremos decir cómo es una estrella ahora , entonces tenemos que basarnos en una extrapolación en el tiempo de nuestros modelos de evolución estelar. Esto no es de gran preocupación porque (a) la extrapolación no es tan buena para la mayoría de las estrellas (ver arriba) y (b) incluso cuando la extrapolación es una gran fracción de la vida estelar, los modelos se prueban usando diferentes estrellas en todas las fases. de sus vidas para que tengamos una confianza razonable en ellos.