¿Cómo eligió la NASA quién descendió en el LEM durante las misiones Apolo?

Durante la era Apolo, Deke Slayton , como jefe de la oficina de astronautas, era el principal tomador de decisiones a la hora de elegir quién se asignaba a qué tripulación. Slayton fue elegido para el programa Mercury, pero fue castigado debido a un problema cardíaco. Como había pasado por el entrenamiento de astronautas, pero no estaba compitiendo para una asignación de misión, se confiaba ampliamente en él como un juez imparcial de las calificaciones de los astronautas. (Slayton fue restaurado al estado de vuelo en 1972 y voló en la misión del Proyecto de prueba Apollo-Soyuz ).

Slayton en realidad comenzó este proceso al comienzo del programa Gemini, teniendo en cuenta los planes de Apolo para decidir cuántos astronautas contratar y cómo entrenarlos. Durante el programa, Slayton no reveló todos los detalles de su proceso de selección; quería que los astronautas sobresalieran en general en lugar de darles formas de jugar con el sistema. Algunos observadores han sugerido que el proceso de evaluación opaco fue desalentador para algunos de los astronautas, o que le dio a Slayton cobertura para jugar favoritos.

Desde entonces, en su autobiografía, Deke! , ha dado algo más de información sobre el proceso. Con respecto a cómo se seleccionaron los candidatos para unirse al programa espacial, escribe:

Ya había desarrollado un sistema de puntos que usamos para hacer las evaluaciones finales de los candidatos a astronautas. Había tres partes: académica, desempeño del piloto y carácter/motivación, diez puntos para cada parte, siendo treinta la puntuación más alta posible. Parte de eso fue simple: obtuviste puntos por una cierta cantidad de tiempo de vuelo y por educación. Parte de esto, por diseño, fue subjetivo y se basó en entrevistas cara a cara.

En cuanto a las asignaciones de la tripulación, dice:

1. Se consideraba que todos estaban calificados y eran aceptables para cualquier misión cuando ingresaban a la NASA. Es decir, si contrataba al tipo y lo mantenía cerca, era elegible para volar.
2. Pero algunos están más calificados que otros para puestos específicos en misiones específicas. Es decir, los tipos con experiencia en mando, gestión o piloto de pruebas tenían más probabilidades de recibir las asignaciones más desafiantes.
3. Intentaría emparejar a las personas en un equipo en función de los talentos individuales y, cuando sea posible, la compatibilidad personal. Pero no le di tanta importancia al tema de la compatibilidad como todos pensaban, porque no era necesario. Todos en el grupo de astronautas tenían talento y estaban motivados, o no habrían llegado allí en primer lugar. Era probable que se llevaran bien sin importar cómo se emparejaran. Por otro lado, hacer coincidir a las personas donde sea posible hizo la vida más fácil y agregó algo de diversión.
4. Siempre tuve en cuenta los requisitos futuros y la capacitación. Cuando quería a alguien para una tarea en Géminis, tenía que pensar cómo afectaría eso a Apolo. Así que tenía un plan a largo plazo que se actualizaba periódicamente.
5. Asumí una tasa de deserción anual del diez por ciento por todas las causas: accidentes o renuncia. (Esta fue una suposición descabellada que hice en 1963 que resultó ser bastante cercana).

Él y otros en la oficina de astronautas evaluaron la aptitud y dedicación de cada astronauta al programa. A partir de esta información y las limitaciones de las misiones, Slayton reunió tripulaciones que pensó que probablemente tendrían un buen desempeño. A fines de 1964, después de haber elaborado una lista tentativa, Slayton también solicitó una ronda de revisiones por pares:

Reuní a los trece muchachos restantes en el tercer grupo y les di un pequeño trabajo. Cada chico debía excluirse a sí mismo y clasificar a los demás en el grupo en el orden en que pensó que deberían ir al espacio. Habíamos hecho lo mismo en Mercurio. ... Estos tipos conocían las habilidades de los demás mejor que nadie, y eran bastante objetivos. Los que llegaron a la cima de las calificaciones de los compañeros fueron más o menos los que había asignado a las misiones Gemini posteriores.

Cada tripulación de Apolo estaba formada por un comandante, un piloto del módulo lunar y un piloto del módulo de comando; el comandante y LMP aterrizarían mientras el CMP se quedaría atrás con el CSM en órbita. Todos los comandantes de Apolo fueron seleccionados entre astronautas que ya habían volado al menos una vez antes durante los programas Mercury o Gemini. Los primeros vuelos de Apolo también tenían astronautas experimentados como CMP, pero para los Apolos 13 a 17, el CMP y LMP eran todos astronautas novatos en sus primeros vuelos espaciales.

Cada tripulación de 3 se asignó al mismo tiempo y, en la medida de lo posible, las tripulaciones se mantuvieron juntas. Si surgiera un problema antes de que una tripulación hubiera comenzado el entrenamiento intensivo para su próxima misión, toda la tripulación podría ser empujada de regreso a una misión posterior (por ejemplo, la tripulación de Alan Shepard fue empujada del Apolo 13 al Apolo 14 para darle a Shepard, recientemente restaurado a estado del vuelo, más tiempo para entrenar). Cada misión Apolo tenía tanto una tripulación principal como una tripulación de respaldo. La tripulación de respaldo se entrenaría para la misión junto con la tripulación principal y una persona de la tripulación de respaldo podría ascender a la tripulación principal si un tripulante principal fuera retirado de la carrera más adelante en el entrenamiento (como sucedió durante el período previo al Apolo 13). , cuando Ken Mattingly estuvo expuesto al sarampión, y el CMP de respaldo Jack Swigertocupó su lugar).

Normalmente, la tripulación de respaldo para una misión dada esperaría saltarse las próximas dos misiones y ser asignada a la siguiente misión como la tripulación principal, aunque con frecuencia se realizarían algunos cambios durante ese tiempo. La tripulación de respaldo para el Apolo 11, por ejemplo, era Lovell/Anders/Haise, por lo que la tripulación de Lovell estaba lista para el Apolo 14; las asignaciones para Apolo 13 y 14 se cambiaron, y Anders dejó la NASA, por lo que Ken Mattingly terminó en el puesto principal de CMP en 13.

Podría parecer que el piloto del módulo de comando sería el rol menos deseable, pero un buen desempeño como CMP pondría a un astronauta en línea para ser comandante en una misión posterior, por lo que había muchos incentivos para sobresalir en el rol de CMP. El patrón era que un buen CMP sería asignado como comandante de la tripulación de respaldo en la tercera misión siguiente, y como comandante de la tripulación principal en la tercera misión después de esa. Por ejemplo, Jim Lovell fue CMP en Apolo 8, comandante de respaldo para 11 y seleccionado como comandante de 14 (antes de que la tripulación fuera cambiada a 13), David Scott fue CMP en 9, comandante de respaldo en 12 y comandante en 15, y John Young fue CMP el 10, comandante de respaldo el 13 y comandante el 16. Apolo 12 CMP Dick Gordonfue comandante suplente del 15, pero el programa fue cancelado y perdió la oportunidad de comandar el 18.

No fue hasta bastante tarde en el proceso que quedó claro que Armstrong y Aldrin serían los primeros en aterrizar. Antes de su muerte en el incendio del Apolo 1, Gus Grissom probablemente tuvo la mejor oportunidad de hacerlo; Slayton y el director de MSC , Bob Gilruth , acordaron que "si es posible", uno de los astronautas de Mercury debería tener la oportunidad. La tripulación de Armstrong/Aldrin/Collins fue asignada al Apolo 11 después de que el Apolo 8 hubiera volado; Si bien en ese momento parecía que el 11 podría ser el primer aterrizaje, cualquier problema grave que surgiera con la nave espacial o el proceso en el Apolo 9 o 10 podría haber retrasado el aterrizaje del Apolo 12 o posterior. Algunas personas en el programa abogaron por intentar un aterrizaje con el Apolo 10, pero otros, incluido el comandante de esa misión,Tom Stafford sintió que un vuelo de "ensayo general" era la mejor opción.

Al final del programa, hubo presión para poner a un científico en la tripulación del Apolo, por lo que el piloto de pruebas Joe Engle fue desplazado del puesto LMP en el Apolo 17 a favor del geólogo Harrison Schmitt . Schmitt se convirtió en un piloto de jet calificado después de unirse al programa, pero vale la pena señalar que el papel del piloto del módulo lunar es más un puesto de operador de sistemas o ingeniero que un trabajo práctico.