Me parece que el lanzamiento del Columbia (STS-1) el 12 de abril de 1981 fue el vuelo espacial tripulado con el hardware más no probado de cualquier lanzamiento espacial tripulado. Incluso los sistemas de lanzamiento Vostok y Mercury tenían lanzamientos no tripulados antes de los vuelos tripulados. Sin embargo, el transbordador espacial nunca tuvo un vuelo de prueba no tripulado y no pude encontrar información sobre un lanzamiento SRB no tripulado.
Soy muy consciente de las pruebas en tierra de los SRB y los SSME. Sin embargo, ¿se probaron estos sistemas alguna vez antes de los vuelos tripulados?
La forma obvia de probar los SRB y SSME sería volar una misión de transbordador no tripulado. Cualquier alternativa significaba desarrollar un cohete único solo para las pruebas.
La NASA consideró realizar vuelos de transbordadores no tripulados desde el principio.
El piloto de STS-1 John Young, discutiendo el tema, en su entrevista de 2006 con collectSPACE :
Querían volar la cosa sin tripulación. Fui a muchas, muchas reuniones en las que querían volar la cosa sin tripulación, pero finalmente el gerente del programa en la sede, John Yardley, dijo que no iba a cruzar California sin nadie en la nave espacial.
Entonces, tenemos que volarlo tripulado. Probablemente sea la forma segura de hacerlo. Observamos California y había todo tipo de lugares en los que puedes aterrizar allí...
Robert Crippen, su copiloto, coincide en esta entrevista de Space.com:
Pero John y yo éramos partidarios de que estuviéramos a bordo, porque pensábamos que el vuelo tenía más posibilidades de éxito, y habría sido muy difícil hacerlo sin tripulación en el primero.
En los primeros cuatro vuelos, la tripulación de dos hombres tenía asientos eyectables para aumentar la capacidad de supervivencia.
En aquel entonces, había rumores de que solo había un obstáculo real para realizar un vuelo de transbordador no tripulado: no había forma de extender el tren de aterrizaje de forma remota.
El mismo hilo tenía otra publicación que se relaciona con eso:
Hablando con varios de los muchachos del programa de transbordadores de la década de 1970 (Ingeniería y Operaciones), hubo al menos la impresión de que había un contingente de astronautas y gerentes que lucharon duro para mantener una opción de vuelo abiertamente no tripulada fuera del transbordador, a pesar de lo simple que era. sería para construir. Esto supuestamente se hizo para garantizar que los astronautas piloto no fueran considerados superfluos más adelante; si no necesitamos que lo vuelen ahora, ¿por qué hacer que lo vuelen más tarde? Por lo tanto, esto reduciría la importancia de los pilotos en relación con los especialistas de la misión. He visto cierta documentación en los archivos de JSC (incluso puede haber estado entre los "Young-grams" que dan cierta credibilidad al menos a la existencia de tal facción, si no a su razonamiento.
Al final, la NASA desarrolló los medios para realizar misiones no tripuladas. El cableado del Orbitador de Control Remoto voló por primera vez en STS-121.
Los SRB se probaron en tierra, al igual que los SSME. Considere por un momento la escala/alcance de un banco de pruebas que puede realizar una prueba de fuego completa SRB. (Los SRB generaron 2,8 millones de libras de empuje. Para comparar, incluso un motor F-1 tenía solo 1,5 millones de libras).
Irónicamente, el único lanzamiento independiente real de un SRB fue el lanzamiento del Ares-1X, mucho después de que el transbordador estuviera listo para ser retirado.
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