Incluso antes del primer vuelo del transbordador, la NASA ya estaba preocupada por posibles daños durante el despegue. Habían hecho arreglos para que un satélite espía KH-11 fotografiara el transbordador en órbita. La operación se mantuvo en secreto:
Young y Crippen recibieron instrucciones de realizar maniobras con los propulsores RCS para alinear el Columbia para que el KH-11 pudiera fotografiarlo, pero no fueron informados del motivo de las mismas.
Las imágenes se analizaron mientras el transbordador aún estaba en órbita y el daño se consideró lo suficientemente aceptable como para que el Columbia aterrizara con normalidad.
Debido a que sabemos de estos eventos hoy, la operación se reveló al público en algún momento. ¿Quién y cuándo reveló esta operación?
(Casualmente, el tamaño de la bahía de carga útil del transbordador fue diseñado para transportar satélites espía hacia y desde la órbita).
Esto se reveló en 2015 , en el libro Into the Black, sobre STS-1.
La edición de tapa dura de Into the Black tenía los conceptos básicos generales del esfuerzo de creación de imágenes, aunque no detalles específicos. ... Su nueva versión de la historia en la edición de bolsillo indica que el intento de obtención de imágenes había sido planeado a partir de un año antes del vuelo.
Esa edición de bolsillo revisada se publicó en abril de 2017 :
El primer vuelo del transbordador espacial, hace hoy 36 años, .... Hasta ahora, pocas personas conocían los detalles de un esfuerzo secreto para inspeccionar Columbia durante sus dos días en órbita utilizando el satélite espía KH-11. El escritor Rowland White cuenta la historia en este extracto condensado de la nueva edición revisada de su historia de STS-1, Into The Black, que Touchstone publicará el 18 de abril.
La tripulación sabía que estaban siendo observados por un satélite espía, pero esto no se discutió en las comunicaciones abiertas:
Entre el puñado de personas en JSC informadas sobre la participación de la NRO se encontraban las tripulaciones del transbordador principal y de respaldo, que ya se estaban entrenando para el primer vuelo. Invitados a la bóveda, los cuatro astronautas escucharon atentamente mientras se describía el Plan en detalle. Después de considerar lo dicho, el comandante del STS-1 de Columbia, John Young, preguntó: “Bueno, ¿qué tenemos que hacer en todo esto?”.
"Nada realmente", respondió Ken Young, "Simplemente realice las maniobras y orientaciones que enviamos. Y no pregunte nada en el circuito abierto si algún cambio de actitud parece extraño o poco convencional".
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mientras que el dossier de prensa de la NASA explicaba que cada día las "ventanas de lanzamiento se abrían al amanecer local más 45 minutos y duran más de 6 horas", Lineberry y Young sabían que, si bien en teoría eso era correcto, en la práctica casi no había flexibilidad en todo. Los dos habían elegido la hora de lanzamiento de las 0700 horas EST muy específicamente. Fue cuando determinaron que el transbordador tendría que lanzarse para optimizar las oportunidades de la NRO de capturar imágenes de Columbia en órbita.
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