¿Existen iniciativas para misiones espaciales tripuladas automatizadas (no controladas a distancia)?

Sí. De hecho, muchos vehículos tripulados que han volado requieren poca o ninguna intervención de la tripulación, especialmente durante el ascenso y durante las quemas de ajuste; estas maniobras requieren una sincronización tan precisa que es mejor dejarlas en manos de una computadora.

Incluso el transbordador espacial, que como avión espacial tenía un programa de reingreso inusualmente complejo, requirió muy poca participación de la tripulación. De este artículo del New York Times :

Las computadoras serán capaces de manejar de forma autónoma prácticamente cada paso de la misión. Los únicos trabajos que deben hacer los astronautas son bajar el tren de aterrizaje y frenar en la pista.

El orbitador Buran de Rusia solo voló de forma autónoma en su único vuelo de prueba, aunque fue diseñado para transportar una tripulación muy parecida al transbordador estadounidense.

Recuerdo haber escuchado un rumor de que incluso en los primeros días del programa Mercury, los ingenieros inicialmente querían amarrar a los astronautas y enviarlos como pasajeros sin control sobre la nave. Ni siquiera querían darles ventanas. Como grupo compuesto principalmente por pilotos de prueba, el Mercury 7 anuló esto con bastante rapidez.

Recuerdo haber escuchado un rumor similar de que originalmente se suponía que el transbordador no tenía controles de vuelo (deshacerse de ellos ahorraría peso y complejidad), pero nuevamente, los astronautas se negaron.

No pude corroborar ninguno de los rumores (si alguien tiene una fuente, por favor hable), pero ayuda a mostrar cuán arraigada está la idea de los vuelos robóticos en la industria.

Se planeó que el bote salvavidas estadounidense (cancelado) para la ISS fuera completamente automático.

Cuando esté operativo, el CRV será un vehículo de emergencia para llevar hasta siete miembros de la tripulación de la Estación Espacial Internacional (ISS) a la Tierra. Se llevará a la estación espacial en la bahía de carga de un transbordador espacial y se adjuntará a un puerto de acoplamiento. Si surgiera una emergencia que obligara a la tripulación de la ISS a abandonar la estación espacial, el CRV se desacoplaría y, después de quemar el motor fuera de órbita, el vehículo regresaría a la Tierra como un transbordador espacial. El sistema de soporte vital del vehículo tendrá una duración de unas siete horas. Se desplegaría un paracaídas de parapente dirigible a una altitud de aproximadamente 40,000 pies para llevarlo a través del descenso final y el aterrizaje.El CRV está siendo diseñado para volar automáticamente desde la órbita hasta el aterrizaje utilizando sistemas de control de vuelo y navegación a bordo. Los sistemas de respaldo permitirán que la tripulación elija un lugar de aterrizaje y dirija el parapente hacia un aterrizaje, si es necesario.

¡Observe la falta de ventanas!

de aquí / Cursiva mía