¿Tiene la NASA actualmente (principios de 2014) algún proyecto de desarrollo para una mejor nave espacial?

La NASA está financiando a Orion para su programa de exploración del espacio profundo.

Un módulo de servicio de cápsula para 4 personas diseñado para misiones en el espacio profundo (más allá de la órbita terrestre baja) fluctúa entre la NASA y la ESA (basado en ATV). Se lanzará en el Space Launch System , un propulsor vagamente derivado de un transbordador, que está configurado para volar una vez cada 2 a 4 años, por lo que es probable que no tenga éxito.

La NASA también está financiando el programa CCiCAP , en el que empresas privadas diseñan naves espaciales en las que la NASA comprará asientos (a diferencia de Orion, que será propiedad y estará operado por la NASA). Estos barcos están diseñados principalmente para dar servicio a destinos en LEO (órbita terrestre baja) como la Estación Espacial Internacional y futuras estaciones espaciales comerciales potenciales, como las que está desarrollando Bigelow Aerospace.

CCiCAP actualmente financia 3 empresas: SpaceX, Sierra Nevada Corporation (SNC) y Boeing.

SpaceX con DragonRider (quizás se llamará Dragon 2.0) es probablemente el principal contendiente, ya que el lanzador ( Falcon 9 ) y el diseño básico de la cápsula ( Dragón ) han volado varias veces hasta ahora. (F-9 8 veces, Dragón 4 veces)

Esta es una cápsula de despegue vertical, en un propulsor potencialmente reutilizable (Falcon 9-R) que aterrizará propulsivamente en tierra. Llevará una tripulación de 7.

Sierra Nevada Corp (SNC) con Dream Chaser es el único módulo de aterrizaje horizontal del grupo que se lanza sobre un propulsor Atlas 5 402. (Cabe señalar que la variante 402 nunca ha volado. El 4 significa carenado de 4 metros, 0 strap on boosters y 2 motores RL-10 en la segunda etapa. La variante 401 ha volado más de 20 veces, pero nunca el 402 variante). Han probado un modelo a escala real, que ejecutó la aproximación de aterrizaje a la perfección, pero uno de los trenes de aterrizaje no se desplegó, por lo que al aterrizar en una pista se volcó. El tren de aterrizaje no era el que pretendían usar de verdad, era un soporte temporal solo para esta prueba.

Boeing está desarrollando el CST-100 , un diseño de cápsula para 7 personas, despegando en una variante Atlas 5 401 y aterrizando usando paracaídas y bolsas de aire en tierra. Han probado aire lanzando una cápsula a tierra mediante paracaídas y bolsas de aire.

Blue Origin se financió durante una parte anterior de CCiCAP (conocida como CCDev), proponiendo una cápsula "bicónica" que aterrizaría verticalmente, pero generaría algo de sustentación adicional en el descenso, proporcionando un viaje más suave para los ocupantes. Inicialmente, también planearon un Atlas V, pero tienen la intención de construir su propio lanzador reutilizable en algún momento. Su vehículo está envuelto en misterio con muy pocos detalles confiables disponibles en este momento. Tampoco presentaron una propuesta para CCiCAP, por lo que están efectivamente fuera de la carrera a corto y mediano plazo.