¿Por qué las microondas se llaman "microondas", cuando son mucho más largas que un micrómetro?

El micro en microondas, hasta donde yo sé, proviene de la forma en que producíamos ondas electromagnéticas en ese momento: después de Hertz, la gente generalmente usaba corrientes cíclicas a través de antenas. En general, para la transmisión, las antenas serían enormes y radiarían en todas las direcciones. La longitud de onda radiada es proporcional a la longitud de la antena porque desea que la antena resuene; así que tienes longitudes de onda muy largas. Entonces, por ejemplo, según Wikipedia, la primera antena de Bowen (la primera antena de radar) utilizó una longitud de onda de 50 m en 1935.

Por supuesto, las microondas existían antes de este punto, con el primer generador de microondas generalmente acreditado a los alemanes en 1920 (el tubo Barkhausen-Kurz ), y el diccionario de etimología en línea enumera un primer uso del término "microondas" para describirlos en Inglés de 1931. El OED amplía esto con una cita que también puede leer aquí , un artículo de 1931 en el "Telegraph and Telephone Journal" del British Postmaster-General's, donde generaron ondas de 18 cm e informaron de inmediato "sorpresa no disimulada... que el problema del microondas se resolvió tan pronto". Pero el punto era que en ese momento era muy común generar longitudes de onda mucho más largas, tal vez de cientos de metros de largo; no era tan común crear otros más pequeños.

Esta terminología continuó en la Segunda Guerra Mundial: más precisamente, en 1940, John Randall y Harry Boot crearon un nuevo dispositivo en el Reino Unido, llamado "magnetrón de cavidad". Se aplicó de inmediato al radar con resultados positivos: redujo el tamaño de una antena de radar hasta el punto en que podría montarse en un avión y usarse para detectar un submarino. En este punto, "microondas" parece haber sido un uso bien establecido para una onda que era mucho más pequeña que las grandes ondas de radio pero más grande que la barrera de opacidad infrarroja del aire.

Esos magnetrones de cavidad se convirtieron en "hornos de microondas" en el sentido convencional, aunque la idea de usar algún tipo de radiación electromagnética para cocinar un bistec aparentemente se demostró mucho antes en 1931 en Berlín , y la principal innovación afirmaba que era una guía de ondas en espiral que transmitía la radiación a través de una vasija de cerámica en cualquier objeto húmedo que se colocara en ella. Estos bien podrían haber sido microondas, dado que en 1933 los tubos de microondas anteriores eran lo suficientemente viejos como para que un investigador alemán los estuviera utilizando para tratar de detectar barcos en el mar .