¿Por qué la región nororiental de Syrtis Major Planum es un lugar de aterrizaje seleccionado para la misión Mars 2020?

Editar: se agregaron más detalles sobre los intereses geológicos específicos según la revisión de la pregunta

Proceso de selección

Esta carta al Dr. Michael Meyer , científico principal del Programa de Exploración de Marte, brinda una sinopsis de las evaluaciones y hallazgos del taller de febrero de 2017. El taller tuvo como objetivo reducir la lista de candidatos para el lugar de aterrizaje de 8 a 3.

Se utilizaron cinco criterios para evaluar los sitios (énfasis mío):

• Criterio 1: El sitio es un ambiente antiguo astrobiológicamente relevante y tiene diversidad geológica que tiene el potencial de producir descubrimientos científicos fundamentales cuando está a) caracterizado por los procesos que formaron y modificaron el registro geológico; y b) sujetos a investigaciones astrobiológicamente relevantes (p. ej., evaluación de habitabilidad y potencial de conservación de biofirmas). (puntuación: 1=potencial más bajo, 5=potencial más alto)
• Criterio 2: Un alijo de muestras de roca y regolito rigurosamente documentado y retornable reunido en este sitio tiene el potencial de producir descubrimientos científicos fundamentales si se devuelve a la Tierra en el futuro. (puntuación: 1=potencial más bajo, 5=potencial más alto)
• Criterio 3: Existe un alto nivel de confianza en las suposiciones, la evidencia y cualquier modelo interpretativo que respalde las evaluaciones de los Criterios 1 y 2 para este sitio. (puntuación: 1=confianza más baja, 5=confianza más alta) .
• Criterio 4: Existe un alto nivel de confianza en que las regiones de interés de mayor valor científico en el sitio pueden investigarse adecuadamente en la búsqueda de los Criterios 1 y 2 dentro de la misión principal. (puntuación: 1=confianza más baja, 5=confianza más alta) .
• Criterio 5: El sitio tiene un alto potencial de recursos hídricos significativos que pueden ser útiles para futuras exploraciones, ya sea en forma de minerales hidratados ricos en agua, hielo/regolito de hielo o hielo subterráneo. (puntuación: 1=potencial más bajo, 5=potencial más alto)

El taller asignó puntajes en cada uno de los criterios para cada uno de los sitios de aterrizaje candidatos, que se muestran en esta tabla:

A partir de esto, está claro que Jezero Crater es un candidato principal con NE Syrtis en segundo lugar, como se resume en la carta:

Las gráficas de resumen revelan que dos de los sitios candidatos (cráter Jezero y NE Syrtis) se evaluaron consistentemente más alto en relación con los criterios uno y dos y fueron clasificados tan alto o casi tan alto como cualquier otro sitio en relación con los criterios tres y cuatro.

Interés geológico de NE Syrtis

Este artículo ofrece un breve resumen del interés geológico de NE Syrtis. Explica que el sitio una vez fue volcánicamente activo; proporcionando agua superficial cálida y rica en minerales a la vida microbiana potencial.

El sitio web Mars 2020 de JPL tiene páginas dedicadas a cada uno de los talleres de selección de sitios con análisis detallados de su interés geológico y viabilidad. Hay demasiados detalles (y ciertamente está muy por encima de mi nivel de experiencia) para resumirlos de manera efectiva aquí, pero la esencia es:

NE Syrtis es una antigua cuenca fluvial , lo que le otorga un rico registro histórico geológico en la estratificación de sedimentos, además de ser una antigua zona volcánica activa. Se seleccionó la región noreste porque la meteorización más reciente ha expuesto varias capas de las formaciones rocosas, lo que permite un fácil acceso a una amplia gama de muestras geológicas muy próximas entre sí. Esto permitiría tomar muestras de muchos períodos de tiempo diferentes en la historia temprana de Marte. Estos estratos expuestos se pueden ver claramente en muchas de las imágenes de las presentaciones:

La página del taller de 2017 tiene varias presentaciones centradas en NE Syrtis, una de las cuales describe el sitio así:

Las mesas principales del noreste de Syrtis son cápsulas de tiempo espacialmente concentradas que registran la mayoría de los procesos geológicos activos en Marte durante el Noaquiano y el Hesperiano y son especiales debido al gran depósito de carbonato.