¿Por qué la nave espacial Juno de la NASA solo tiene una misión principal de un año?

Si bien muchas misiones han podido continuar más allá de su vida útil de diseño (Cassini y Mars Exploration Rovers son ejemplos destacados), el tipo de misión y la órbita que Juno debe emprender para lograr sus objetivos someterá a la nave espacial a una dosis de radiación verdaderamente masiva. Para cumplir con los objetivos científicos de la misión dentro del presupuesto establecido por la NASA, el equipo de Juno diseñó la nave espacial para lograr sus objetivos científicos en aproximadamente un año, después de 30 órbitas científicas alrededor de Júpiter. Si dejaran la nave espacial en órbita, eventualmente se dañaría demasiado por la radiación para continuar operando. Tampoco tendrá suficiente combustible para ir a ningún otro lado (llevar más combustible significa una nave espacial más pesada, lo que significa un vehículo de lanzamiento más grande y costoso). Entonces, una vez que termine su misión, se le ordenará a Juno que se sumerja en Júpiter,

Se deshacen de la nave espacial de esta manera para cumplir con el requisito de protección planetaria establecido por la NASA. En el caso de Juno, la protección planetaria significa que no quieren que la nave espacial se estrelle contra una de las lunas de Júpiter, especialmente Europa, que podría contener un océano de agua líquida adecuada para los organismos vivos. El equipo de la misión estudió las probabilidades de que Juno impactara alguna vez en Europa si dejaban la nave espacial en órbita alrededor de Júpiter. Determinaron que las probabilidades eran muy bajas, pero es un riesgo que la NASA no correrá. Entonces, la maniobra de salida de órbita permite que la misión asegure un final controlado de la misión y evita ese riesgo.

Tenga en cuenta que la nave espacial Galileo sobrevivió durante unos 8 años en Júpiter, pero su órbita mantuvo la nave lejos del planeta durante gran parte de la misión. Los requisitos científicos de Juno (en particular, la detección de alta resolución del campo de gravedad y la atmósfera profunda) requieren una órbita muy cercana. La única forma factible de lograr esto con la tecnología actual es tener una órbita polar que se sumerja repetidamente muy cerca de Júpiter mientras se agacha por debajo de las regiones más intensas de radiación. Incluso con esta órbita especial, las superficies externas de la nave espacial recibirán una dosis de radiación equivalente a 100 millones de rayos X dentales. Dentro de la bóveda de radiación que contiene la electrónica más sensible de Juno, la dosis será un factor de 800 menos.

Al final, estas opciones representan un equilibrio cuidadosamente considerado entre el costo, el cumplimiento de los requisitos de la misión y la gestión de riesgos para el éxito de la misión.