Lo vimos en órbita... espera, ¿cómo llegó hasta aquí?

En una palabra: absolutamente .

Ya hay especies de aves, como el buitre leonado de Rüppell , que vuelan a la estratosfera. Sería bastante fácil que evolucionara una criatura alada que flota o se desliza a una altitud aún mayor. Me imagino que hay algunos caminos que podrían resultar en tal criatura.

En primer lugar, podría imaginarme la selección sexual como un impulsor que empuja a la especie a la atmósfera superior: el macho que vuela más alto se queda con las hembras.

Sin embargo, hay un límite para lo que las alas pueden hacer por ti. Una vez que superas cierta altitud, la densidad del aire es demasiado baja y una criatura alada no podría controlarse a sí misma ni proporcionar sustentación. Las envergaduras cada vez más grandes podrían adaptarse a esta deficiencia, y eso conduciría más a un planeo/flotación perezoso en la atmósfera superior, en lugar de volar a alta velocidad.

En segundo lugar, podría haber una relación depredador/presa, lo que provocó que dos especies evolucionaran en una carrera armamentista, donde la gran altura era la ruta de escape evolucionada. En este escenario, una especie parecida a un pájaro tendría que ser un depredador ápice, lo que significa que otras criaturas parecidas a pájaros están en riesgo. Tal vez, una especie haya desarrollado una forma de volar por encima del depredador superior, que, debido al peso de los depredadores, no podría volar tan alto.

Esta relación ya existe con la grulla común y sus águilas depredadoras. Si el águila fuera un depredador más eficaz, o tuviera menos opciones de presa, ir aún más alto seguiría siendo una estrategia de supervivencia viable para la grulla.

Para cubrir nuestras bases, hablemos de la densidad del aire y la capacidad de supervivencia en altitudes superiores.

A medida que subimos de altitud, la presión del aire disminuye rápidamente. Esto dificulta la respiración, el aleteo y el deslizamiento. El primero podría manejarse conteniendo la respiración o con pulmones especialmente adaptados (la combinación es lo que vemos hoy en día en las aves de gran altitud). Los dos segundos pueden corregirse con una masa corporal más baja y una mayor envergadura. Esa combinación puede ser un desafío, porque se necesita más músculo para bombear alas más grandes, pero ya vemos pájaros que equilibran esos dos elementos para volar a altitudes asombrosas.

Entonces, al aletear, no podrá alcanzar las altitudes que desea en absoluto.

Básicamente, tu criatura es probablemente algo naturalmente más ligera que el aire con una envergadura muy grande. Tu criatura tiene la capacidad de plegar rápidamente la envergadura de sus alas, llenar y comprimir grandes volúmenes de gas, que luego expulsa a gran velocidad. La criatura también tendría que ser altamente resistente al calor, especialmente donde ha creado el cohete o estatorreactor. Probablemente tendría que ser fotosintético y también carnívoro; cómo evolucionaría una criatura así y qué ventaja tendría al ser levemente explosiva con un caparazón resistente al calor pero también básicamente un chorro de llamas (independientemente de que necesariamente haya una llama) no es algo sobre lo que esté dispuesto a especular.

Si la criatura no tiene que entrar en órbita, puede aumentar la velocidad antes de lanzarse y cambiar la velocidad por la altitud. Solo podrá permanecer allí por un momento antes de que la gravedad se haga cargo y regrese a la tierra.

El problema principal con el reingreso es la velocidad. Si solo eres suborbital, no tendrás tanta velocidad. Creo que un buen modelo a considerar serían las naves Spaceship 1 y Spaceship 2 de Virgin Galactic.