¿En qué se diferencia un eclipse de una ocultación?

Hay una serie de términos para estas cosas:

conjunción :
Cuando dos objetos tienen la misma ascensión recta o la misma longitud eclíptica (generalmente como se observa desde la Tierra). Es decir, se encuentran en (casi) una línea recta desde el punto de vista del observador. En el caso del Sistema Solar, como cuando el Sol y Venus se alinean desde el punto de vista de un observador en la Tierra, se trata de una conjunción. (También es una conjunción cuando la Tierra se alinea entre, por ejemplo, Marte y el Sol; es una conjunción inferior desde el punto de vista de Marte (pero no podemos observar desde Marte)).

Además, cuando Venus se alinea entre la Tierra y el Sol, se trata de una conjunción inferior , y cuando Venus se alinea con el Sol pero en el lado opuesto del Sol, se trata de una conjunción superior . Así, los planetas interiores (Mercurio, Venus) pueden tener tanto conjunciones inferiores como superiores con la Tierra, mientras que los planetas exteriores (Marte, Júpiter, etc.) sólo pueden tener conjunciones superiores con la Tierra.

El " casi " en " casi una línea recta " es importante porque la definición es por longitud. Aunque se dice que los planetas se encuentran en el plano de la eclíptica, este no es completamente plano: no todos tienen exactamente las mismas inclinaciones de órbita. Por lo tanto, no toda conjunción es un tránsito , una ocultación o un eclipse : no pasan directamente por delante o por detrás.

tránsito :
cuando un objeto pasa por delante de un objeto más grande*, se trata de un tránsito . Estos son más raros que las conjunciones porque los objetos deben estar directamente en línea para que uno pueda verse cruzando al otro.

En el caso del tránsito reciente de Venus, cuando Venus pasó frente al Sol, la luz del sol que atravesaba la atmósfera de Venus nos dio la oportunidad de recopilar datos sobre su composición. Cuando una de las lunas de Júpiter pasa por delante del mismo Júpiter* también se trata de un tránsito.

ocultación :
cuando un objeto pasa por delante de un objeto más pequeño*, se trata de una ocultación . El objeto más lejano está oculto por el objeto más cercano. Estos también son raros** porque, al igual que los tránsitos , también deben estar directamente alineados para que el objeto más cercano pueda verse cruzando frente al objeto más lejano y bloqueándolo.

Los asteroides que ocultan estrellas se estudian porque si bien podemos calcular la órbita del asteroide y su distancia de nosotros usando su velocidad, sabiendo cómo funcionan la gravedad y las órbitas, etc., no podemos ver con suficiente claridad para determinar el tamaño (piense en unos pocos kilómetros de diámetro pero millones de kilómetros de distancia). Pero cuando un asteroide pasa frente a ( oculta ) una estrella distante, la estrella es efectivamente una fuente puntual (se ve diminuta), a partir de la cantidad de tiempo que dura la ocultación y la velocidad del asteroide podemos calcular su tamaño***.

Eclipse :
El paso de la Luna por delante del Sol es, según las condiciones, un eclipse parcial, un eclipse total o un eclipse anular .

Claramente, por definición, cuando la Luna bloquea completamente al Sol es una ocultación y cuando solo bloquea parcialmente al Sol es un tránsito , pero este es un caso especial y se llama eclipse solar en lugar de tránsito u ocultación . (Del mismo modo, cuando la Luna pasa a través de la sombra de la Tierra, cuando la Tierra está directamente entre el Sol y la Luna, se denomina eclipse lunar ).

La palabra eclipse nos llega a través del latín y el francés del griego antiguo ekleipsis , de ekleipein 'no aparecer, ser eclipsado', de ek 'fuera' + leipein 'salir'. (ver eclipse en Wikipedia )

Esta alineación también se conoce como syzygy ****.

* Más pequeño o más grande como le parece al observador, un asteroide es definitivamente más pequeño que una estrella, pero debido a que está mucho más cerca, parece más grande.
** Una búsqueda de ocultaciones puede arrojar una lista larga, por lo que puede no parecer raro, pero cuando comparas cuántos asteroides hay y cuántas estrellas, en términos relativos, en realidad no sucede muy a menudo.
*** Podemos establecer límites en su tamaño, dado que el asteroide "promedio" se parece a una papa grumosa en lugar de tener una forma agradable y regular que facilitaría la resolución de estas cosas.
**** Podríamos seguir agregando términos y buscándolos en Google todo el día... ;-)
***** No hay una nota al pie con cinco *

¿Existe una definición más rigurosa de estos tres términos que distinga un eclipse de una ocultación o un tránsito?

No muy riguroso, pero

• Las ocultaciones se refieren a eventos en los que el tamaño angular del objeto intermedio es significativamente mayor que el del objeto más remoto.
• Los tránsitos se refieren a eventos en los que el tamaño angular del objeto intermedio es significativamente menor que el del objeto más remoto, y
• Los eclipses cubren la región borrosa donde los tamaños angulares del objeto remoto e intermedio son aproximadamente iguales.

El límite es borroso. El diámetro angular de la Tierra es 33 veces mayor que el del Sol desde una altitud geosíncrona, o 1,5 órdenes de magnitud mayor. Sin embargo, los períodos de tiempo en los que los satélites geosincrónicos pueden estar a la sombra de la Tierra se denominan "temporada de eclipses" en lugar de "temporada de ocultación". Por otro lado, el diámetro angular de Venus es 33 veces más pequeño que el del Sol cuando Venus cruza frente al Sol, y esos eventos definitivamente se llaman tránsitos.