¿Con qué rapidez (o lentitud) está progresando el trabajo en exoesqueletos de "consumidor" para que los baby boomers extiendan sus años de senderismo y mochileros?

Siempre es arriesgado hacer este tipo de predicciones, no tengo conocimiento interno sobre la industria y creo que esto va a depender en gran medida de su presupuesto, pero lo escupiría en veinte años para que los primeros estén ampliamente disponibles comercialmente, menos diez o más otros veinte años.

Sí, ese es un rango enorme para adivinar. Pero a modo de comparación: nos tomó 13 años, de 2001 a 2014, pasar del Segway al Hoverboard, y eso es solo hacer que el equilibrio funcione lo suficientemente bien como para poder hacerlo sin el gran garrote.

Creo que varios países están haciendo algunas pruebas de campo cuidadosas de modelos militares en este momento. Si terminan desplegándola ampliamente, esto no es de ninguna manera una garantía de que la tecnología llegue al mercado civil, pero si lo hace, debería estar alrededor de 10 años por detrás del despliegue militar a gran escala.

Los exoesqueletos pasivos sin alimentación resuelven uno de los grandes problemas que suelen tener los exoesqueletos: la duración de la batería. A cambio, las ventajas que ofrecen también son mucho menores. El factor decisivo clave será cuando el mercado potencial dispuesto a desembolsar las ventajas limitadas se vuelva lo suficientemente grande como para pagar la ingeniería compleja que se requiere. La buena noticia es que ya se ha realizado gran parte de la investigación, la ingeniería seguirá siendo comparativamente menos complicada y el mercado está creciendo. Hay una ola de personas que llegan a la edad en la que comienzan a tener serios problemas para caminar y, en comparación con las generaciones anteriores, en promedio tienen una situación económica relativamente buena. Y luego están las patentes. Si alguien encontrara la tecnología clave para este concepto hoy, tendría veinte años para monetizarlo.

Eventualmente, el precio debería estabilizarse en algún lugar alrededor del costo de un scooter nuevo (o un scooter eléctrico para las versiones con motor, lo que termine ganando). El esqueleto tiene partes móviles más extrañas y necesita obtener más fuerza con menos material, pero requiere menos material y no necesita energía. Entonces, tal vez incluso llegue a ser tan bajo como una bicicleta en algún momento. Sin embargo, durante los primeros cinco o diez años después de su lanzamiento, serán considerablemente más caros.

Siempre está la opción de "nunca", pero yo diría que si estas cosas van a pasar, van a pasar relativamente pronto. Si no es así, la tecnología no funcionó después de todo o encontramos algo mejor.

Entonces, durante los próximos diez a cuarenta años, creo que debemos arreglárnoslas con las bicicletas, con todas las ventajas y desventajas que conllevan. Pero hay razones realistas para el optimismo.