La reciente aprobación de una misión de la NASA para estudiar el asteroide 16 Psyche me llamó la atención que se cree que Psyche (de unos 200 km de diámetro) es el núcleo de hierro expuesto que quedó de un protoplaneta (teorizado como de unos 500 km de diámetro). Mi pregunta es: ¿cuál es el mecanismo por el cual un cuerpo de ese tamaño puede acumularse, diferenciarse tan completamente como aparentemente lo hizo Psique y luego perder completamente su manto? Tengo un conocimiento básico de la diferenciación planetaria y tuve la impresión de que la migración de hierro y níquel al núcleo tomó mucho tiempo, y que en ese momento los impactos importantes capaces de romper cuerpos grandes deben haber sido raros.
Si esta hipótesis es correcta, el cuerpo del que se formó 16 Psyche era un planetesimal de 500 km (aproximadamente la mitad del diámetro de Ceres). Habría sido destruido en una colisión con otro cuerpo. El otro cuerpo tendría que haber sido lo suficientemente grande (300 km) para fragmentar por completo el asteroide. El problema con esta hipótesis es que no se han encontrado otras piezas de este planetesimal (todavía deberían tener órbitas similares a las de Psyche).
Otra hipótesis es que Psyche sufrió una serie de impactos menores, que fracturaron y desorganizaron el cuerpo progenitor, pero no lo destruyeron. Esto le daría a Psyche una composición similar a la de los meteoritos de mesosiderita de hierro y piedra.
La misión Psyche pretende responder a estas preguntas.
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pablodf76