¿Cómo funcionaban las ballestas chinas que disparaban balas?

"Rifle" está un poco mal definido aquí. Un rifle es:

un arma de fuego diseñada para ser disparada desde el hombro, con un cañón que tiene una ranura helicoidal o un patrón de ranuras ("estriado") cortadas en las paredes del cañón. Las áreas elevadas del estriado se denominan "tierras", que hacen contacto con el proyectil (para el uso de armas pequeñas, llamado bala), impartiendo giro alrededor de un eje correspondiente a la orientación del arma.

Eso aumentaría la estabilidad de vuelo de las balas, pero las aletas ya lo hacen en flechas y dardos.

Lo que tenían los chinos era al menos una ballesta de repetición :

La ballesta de repetición (chino: 連弩; pinyin: Lián Nŭ), también conocida como ballesta Zhuge (chino: 諸葛弩; pinyin: Zhūgé nǔ, anteriormente romanizado Chu-ko-nu) debido a la mejora del diseño aportada por Three Kingdoms- El estratega de la era Zhuge Liang (181—234 d. C.), es una ballesta china antigua donde las acciones separadas de tensar el arco, colocar el perno y disparar se pueden lograr con un simple movimiento con una mano mientras se mantiene la ballesta estacionaria. Esto permite una mayor cadencia de tiro que una ballesta normal: hay un cargador montado en la parte superior que contiene un depósito de virotes que se alimentan por gravedad, y el mecanismo funciona simplemente moviendo una palanca rectangular hacia adelante y hacia atrás.

Un video de esto en acción está aquí .

Ballestas de tiro de bala :

Una ballesta que dispara balas, a veces denominada "arco de piedra", es una versión modificada de la ballesta clásica. El arco generalmente se construía con madera o acero, según la preferencia. Por lo general, utiliza balas y piedras como proyectiles en lugar de la pelea tradicional. […]
Defectos:
Muchos tenían la intención de usar la ballesta que dispara balas como arma, pero tenía sus limitaciones. Si bien el arco funcionó bien con animales pequeños como ardillas y pájaros, no era lo suficientemente poderoso como para ser un arma confiable en la guerra. La velocidad era demasiado baja para que las balas o las piedras perforaran la piel y, por lo tanto, no causaron mucho daño a los humanos. La ballesta que dispara balas tenía el potencial de fracturar cráneos, pero como esta era la única forma efectiva de derribar al enemigo, la ballesta que dispara balas no coincidía con la ballesta estándar en tiempos de guerra.
Además de los disparos de baja velocidad de la ballesta que dispara balas, los proyectiles no eran tan efectivos como el cerrojo de la ballesta estándar. Los virotes afilados de la ballesta hacían más daño que las balas romas y lentas de la ballesta que disparaba balas. Debido a que el perno estándar hace más daño, la ballesta que dispara balas se reservó para cazar animales más pequeños. No había ninguna razón para usar una ballesta que dispara pernos para cazar ardillas cuando un arma más pequeña y menos poderosa podría hacer el trabajo con la misma eficacia.
Otro defecto radica en el material elegido: el acero. Los arcos de acero requieren más energía para devolver el arco a su posición original y, por lo tanto, entregan menos energía al disparo en sí. Los arcos hechos de madera suelen disparar mucho más rápido que los de acero.

La ballesta de bala china se parecía más a una honda que a un rifle (o ballesta habitual). Disparaba objetos duros como piedras, en lugar de objetos afilados con puntas de metal como pernos o flechas. Las "balas" se colocaron primero en bolsas, a las que se les colocaron resortes. La "ballesta" en sí usaba un mecanismo de doble cuerda. Este hecho, junto con la disposición de la bolsa y el resorte, hizo que fuera mucho más fácil para la persona "promedio" dispararlo que con los arcos normales (que requerían arqueros altamente calificados).

La ballesta de bala tenía mucha menos fuerza que una ballesta normal, que a su vez tenía mucha menos fuerza que un rifle. Ninguna de las ballestas usaba pólvora u otros explosivos que le dieran fuerza a las armas. Pero la ballesta de bala, que fue diseñada para "aficionados" (por ejemplo, para cazar pájaros o animales pequeños), por diseño tenía menos fuerza que las ballestas normales. Una ballesta de bala podría matar a un ser humano con dificultad (por ejemplo, un tiro directo al cráneo, como una honda).

Las ballestas chinas que disparaban balas o perdigones (piedra redonda o perdigones de arcilla) se usaban principalmente para cazar animales pequeños como pájaros y ardillas, y continuaron fabricándose hasta el siglo XX, cuando parece que Mao las prohibió como parte de su represión. sobre la cultura tradicional china. Parece que se usan mucho como una honda, con la desviación de la picana, a menudo hecha de un compuesto de bambú, que proporciona la fuerza de propulsión en lugar de una banda elástica de goma. Estas ballestas de balas a menudo tenían miras.

Estas ballestas estilo bala también se construyeron en Europa, que a menudo tenían una forma similar a las chinas. Pero las puntas de las ballestas europeas eran típicamente de acero y las del siglo XVI usaban un gatillo de palanca horizontal, al igual que otras ballestas europeas. En el siglo XIX, las ballestas europeas usaban palancas de gatillo verticales. Los ejemplos físicos más antiguos que he visto de ballestas de bala chinas datan del siglo XVIII o XIX. Al igual que las ballestas europeas, estas ballestas chinas de perdigones tenían golpes de potencia cortos.

Las ballestas de bala, además de usar bolas de piedra, podrían usar bolas de arcilla o bolas de plomo, que serían más baratas de fabricar que los pernos de ballesta normales.

Aquí hay una ballesta de perdigones chinos de principios del siglo XX https://www.mandarinmansion.com/sites/default/files/2019-07/chinese-pellet-crossbow19.jpg

Esta es una ballesta de perdigones europea del siglo XVI https://www.metmuseum.org/art/collection/search/33746