¿Cómo analiza Curiosity las rocas de Marte para encontrar señales de vida?

No lo hace, al menos no directamente (no tiene un solo microscopio ni nada parecido), a menos que algo lo suficientemente grande nos devuelva las ondas y una de sus cámaras capte ese momento memorable. Pero podría, en teoría, inferir que hay algo de biología presente. Por ejemplo, tiene cinco espectrómetros (Wikipedia dice cuatro, pero cuento cinco):

• ChemCam que incluye un espectrómetro de emisiones ópticas (espectroscopia de descomposición inducida por láser , o LIBS) que básicamente explota rocas y suelo con un láser y una cámara telescópica de alta resolución (Remote Micro Imager o RMI) y luego analiza espectralmente la composición de los vapores.
• APXS (espectrómetro de rayos X de partículas alfa) que analiza la composición química irradiando muestras y luego midiendo las partículas alfa dispersas y los rayos X. Es parte del paquete científico del brazo robótico de MSL.
• CheMin (Química y Mineralogía) analiza muestras de minerales microcristalinos (léase: en polvo) para la caracterización estructural de materiales mediante rayos X.
• QMS (espectrómetro de masas de cuadrupolo), parte de su análisis de muestras en Marte (SAM), que muestrea iones filtrándolos en función de su carga y masa.
• El espectrómetro láser sintonizable (TLS), también parte de SAM, analiza la atmósfera de Marte de una manera similar a LIBS + RMI de ChemCam.

Y también tiene un cromatógrafo de gases (también parte de SAM) y una larga lista de otras cámaras, incluida una (MAHLI - Mars Hand Lens Imager) en su brazo robótico, en su mástil (MastCam), y así sucesivamente.

Por lo tanto, contiene muchos instrumentos para analizar la composición elemental de muestras pulverizadas o gaseosas, con contacto o de forma remota (ChemCam), pero, por ejemplo, si coloca un vial lleno de ameba al lado, no podría decirle que tiene vida en él a menos que le haya dado tiempo suficiente para detectar cambios químicos, eléctricos o físicos en los metabolitos. Suponiendo que la muestra estuviera viva y se mantuviera así durante el análisis, por supuesto.

Y esto me lleva al punto que estoy tratando de hacer; El MSL (Mars Science Laboratory, también conocido como el rover Curiosity) no está equipado para detectar vida. No es su propósito, esas serán tareas para los rovers Mars 2020 (NASA) y ExoMars (ESA) que están programados para lanzarse en 2020 y 2018, respectivamente. El propósito de MSL es buscar las condiciones para la vida tal como la conocemos.

En teoría, podría inferir la presencia de vida mediante la detección de metabolitos, o la existencia pasada de la vida, por ejemplo, mediante el análisis químico de sedimentos fosilizados, tal vez en depósitos de arcilla, pero aún no hemos tenido esa suerte. Y si lo hiciéramos, lo más probable es que tampoco se consideraría una prueba indiscutible, considerando que MSL carece de bastante instrumentación para descalificar todas las demás posibles explicaciones racionales de sus hallazgos.