Ariane 4: ¿envoltura alrededor del escenario?

No es una respuesta completa (¡actualización en el pie de página!) porque no pude encontrar ninguna explicación oficial, pero encontré lo suficiente como para pensar que podría estar interesado en mis hallazgos hasta ahora. También se vuelve más y más intrigante, mira esto:

        

        ^{Ariane 44L lanzando los satélites militares SICRAL 1 y Skynet 4F en su misión V139 (Fuente: CapComEspace )}

Entonces, esta cubierta de la segunda etapa debe ser algún tipo de aislamiento térmico que solo se agrega al lanzador cuando se alimentan los tanques de la etapa (utiliza oxidante de tetróxido de nitrógeno y UH25, que es una mezcla de UDMH con 25% de hidracina como combustible) y esta cubierta es se derrumbó del lanzador a los pocos segundos de vuelo. Aquí hay un video de la secuencia de lanzamiento del Ariane V72 (la parte relevante comienza a los 30 minutos del video) de las páginas de la ESA que muestra este proceso en movimiento.

También vale la pena mencionar que esta cubierta se usó en toda la familia de cohetes Ariane del 1 al 4, ya que todos usaban el mismo bipropulsor de segunda etapa que se preenfriaba antes de que se llenaran los tanques:

Las segundas etapas de Ariane son el tetróxido de nitrógeno y la dimetilhidracina asimétrica (UDMH), que, a diferencia del combustible criogénico, no requieren aislamiento térmico. Pero debido a que los propulsores ocupan un volumen de tanque mayor cuando están calientes, el tetróxido de nitrógeno y el UDMH se preenfrían antes de cargarlos. El abastecimiento de combustible de primera y segunda etapa se lleva a cabo dentro de la torre, donde el aire acondicionado ayuda a mantener fríos los propulsores.

^{Fuente: copia archivada de la revista FLIGHT International del 17 de febrero de 1979 (PDF)}

Entonces, esto debe ser algo similar a lo que se usa en Minotaur 1 y se conoce como el plátano por el color y porque se pela en secciones durante el lanzamiento y mientras el cohete está despejando la torre de lanzamiento:

          

          ^{Cohete Minotaur I durante el lanzamiento de su misión NROL-66 mostrando la primera etapa banana (Fuente: SpaceflightNow )}

Aquí hay algunas otras cosas que pude aprender sobre el misterioso aislamiento de la segunda etapa del Ariane 4:

• El propelente usado de segunda etapa N ₂ O ₄ /UDMH se enfrió previamente en todos los lanzadores Ariane 1-4
• La cubierta aún no está unida a la segunda etapa una vez que sale de la torre de ensamblaje antes del lanzamiento (según evidencia fotográfica)
• La cubierta parece estar unida en mosaicos y conectada por un cable de liberación durante la limpieza del cohete de la torre de lanzamiento.

El material del que están hechos estos mosaicos sigue siendo un misterio para mí, pero parecen livianos y la cara frontal es altamente reflectante, por lo que me imagino que un aislamiento térmico basado en EPDM de baja densidad cubierto con capas de papel de aluminio y ligeramente enmarcado podría ser usó. Todo esto parece estar relacionado con la estabilidad y el rendimiento del propulsor de la segunda etapa, manteniéndolo térmicamente estable, evitando la condensación de vapor de agua y problemas potenciales similares antes del lanzamiento en el clima cálido y húmedo del Centro Espacial de Kourou, Guayana .

Aquí hay una foto más de un lanzamiento diurno de Ariane 4 (configuración 40, sin SRB de etapa 0) en el vuelo 75 (Fuente: Arianespace Ariane heritage multimedia library ):

   

De todos modos, quería publicar mis hallazgos aquí para ayudar a alguien a encontrar una explicación oficial detrás de este sudario (mi French-fu está oxidado y débil), de qué está hecho, cuándo exactamente se adjunta a la segunda etapa, cómo se libera ( el uso del cable de tracción es mi conjetura basada en fotografías) y si de hecho se usó en todos los lanzamientos de la familia de cohetes Ariane del 1 al 4.

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Actualización : gracias a @Hobbes y sus habilidades superiores en francés-fu, ahora tenemos una confirmación (traducción automática, un poco tosca):

Antes del despegue, mientras se espera en la plataforma de lanzamiento, los tanques de la segunda etapa están protegidos por una cubierta térmica de poliestireno, ventilada con aire frío, que limita el intercambio de calor entre el propulsor y el ambiente exterior. El N2O4 evaporado está por encima de los 20 °C. Esta cubierta térmica se deja caer durante el lanzamiento, tirada por cables conectados a la torre umbilical.

^{Fuente: CapComEspace.net}

Así que ahí lo tenemos, efectivamente es una cubierta térmica, o una cubierta hecha de aislante ligero (poliestireno) que debe ser cubierta por una lámina reflectante o pintura en el lado exterior (todas las fotografías lo muestran en los colores del primer plano que refleja ), y sirve como protección contra el calor ambiental y mantiene los propulsores preenfriados de la segunda etapa bien fríos para evitar la expansión térmica del oxidante en el tanque (el N ₂ O ₄ comienza a evaporarse por encima de los 20 °C). De hecho, las tejas se derrumban del lanzador mediante un cable que se conecta a la torre umbilical en el lanzamiento del cohete. Como nota al margen y quizás otra información interesante que no se menciona allí, que las líneas umbilicales son liberadas por cargas explosivas.