¿Organismos coloniales conscientes?

No veo por qué no.

Los organismos coloniales, o al menos el ejemplo que diste en los sifonóforos, en realidad no son tan diferentes de los organismos multicelulares más complejos. Ambos tipos de organismos surgen de un solo óvulo que se divide para generar el resto del organismo. En ambos organismos las partes constituyentes, células o zooides, se diferencian entre sí para realizar funciones específicas. En los animales complejos tenemos miles de tipos de células diferentes que trabajan todas juntas. Los organismos coloniales son generalmente algo más simples con algunos tipos diferentes de zooides especializados para la alimentación, la defensa, la reproducción y el movimiento. Pero no veo ninguna razón por la que los organismos coloniales no puedan volverse tan complejos como los organismos multicelulares. Uno podría imaginar un organismo colonial que desarrolló un zooide que cumplía una función análoga a nuestras células nerviosas.

No podemos decir que es imposible, pero tampoco tenemos ejemplos en nuestro planeta. Así que estamos atrapados en la especulación.

Hay filósofos que creen que la sensibilidad y la conciencia (que es algo diferente, pero también interesante) son propiedades emergentes del cerebro. Algunos científicos están investigando esto, aunque en este momento parece que nunca podremos reunir satisfactoriamente evidencia al respecto.

Suponiendo que lo sea, no es exagerado que un sistema artificial sea sensible. Y si tal IA se ejecuta en un sistema distribuido a través de una red, será una mente colonial. Y puede construir una gran cantidad de cuerpos humanoides para sí mismo. Esto ha aparecido en la literatura en la forma del pueblo Geth. Cada cuerpo físico de Geth es en realidad un servidor que alberga de miles a miles de millones de mentes que actúan como una colonia.

Si existe un sistema tan complejo debido a la computación distribuida, hay poca o ninguna razón por la que un sistema natural no pueda evolucionar de manera similar. Nuevamente, la literatura presenta esto en una obra de arte: la serie de libros Rama de Arthur C. Clarke tiene una especie que es un hongo colonial inteligente. Este hongo a veces pone "huevos" de los que salen unas criaturas peludas, que son sus hijos en una generación solitaria (es decir, no colonial) (al igual que algunos celenterados tienen generaciones alternas). Los animales peludos solitarios son de la misma especie que la colonia de hongos y pueden comunicarse telepáticamente con ella y actuar como los avatares del hongo.

Otro ejemplo de esto es el hongo llamado Planeta en Alpha Centauri de Sid Meyer. Cubre todo el planeta y absorbe a otros seres tanto en su masa como en su conciencia. Al final de la historia, se une solo con algunos humanos en mente, con los cuerpos humanos sirviendo como avatares de Planet.

Estoy bastante seguro de que los organismos multicelulares han evolucionado a partir de los coloniales. Entonces podría ser posible.

Pero sería mucho más difícil. Los seres humanos y otros organismos avanzados tienen una especialización extrema entre sus células, y apuesto a que esta especialización podría no ser posible si se supone que todas las células son iguales, o al menos pueden cambiar a cualquier otra función.

Creo que un organismo de colonia puede actuar como un cerebro dado que tiene suficientes nutrientes disponibles para permitir que algunas células se centren en el procesamiento de información en lugar de la recolección de alimentos. Pero esas pseudoneuronas serán mucho menos eficientes que las neuronas reales dedicadas de un organismo multicelular, por lo que su colonial inteligente será del tamaño de un elefante, pero tendrá el intelecto de una abeja.

Además, realmente no veo cómo un colonial puede desarrollar un esqueleto convencional. Tal vez pueda simplemente absorber rocas o palos en su cuerpo y pegarlos con las secreciones de sus células.