Aparentemente, la ISS está tan cerca de la atmósfera terrestre que requiere impulsos periódicos para permanecer en órbita . Si la estación estuviera completamente abandonada y ya no recibiera los impulsos, ¿cuánto tiempo pasaría hasta que se estrellara contra la Tierra? ¿Se quemaría completamente en la atmósfera o los escombros que cayeran representarían algún peligro si cayeran sobre áreas pobladas?
Mirando estos datos recientes, que convenientemente tienen un largo período sin reimpulsos sustanciales, vemos una caída de aproximadamente 3 km/mes en alrededor de 410 km.
Usando un modelo de atmósfera estándar, retrocedí un coeficiente balístico de . Ejecutando la altitud actual para decaer, entiendo que tendríamos una estación espacial en aguas profundas en unos 15 meses. Creo que recientemente elevaron la altitud media. Solía ser más como 350 km. A partir de ahí, la vida útil sería más como seis meses.
Aquí hay una trama de la descomposición:
Sin embargo , su millaje puede variar . Esto supone que la ISS mantiene su actitud más o menos de canto, lo que le da ese alto coeficiente balístico. Si la ISS está en una actitud diferente, o si está dando tumbos, su coeficiente balístico podría ser mucho menor y, por lo tanto, descendería mucho más rápido. Además, el ambiente nunca es "estándar". Podríamos tener actividad solar que caliente y florezca la atmósfera superior, aumentando la densidad y derribando nuevamente la estación mucho más rápido. Además, la atmósfera en diciembre y enero probablemente no fue "estándar", por lo que mi coeficiente balístico retrocedido es solo aproximado.
Según este artículo, la ISS tiene un decaimiento orbital de 100 metros cada 24 horas , lo que significa alrededor de un kilómetro cada diez días. En su órbita estable, hay una diferencia de unos diez kilómetros entre los puntos más alto y más bajo de su órbita.
Como puede ver, la disminución no es muy significativa, y es por eso que los impulsos generalmente se realizan con meses de diferencia. Sin embargo, si los impulsos se detuvieran por completo, la ISS caería más rápido a medida que pasara el tiempo, porque la atmósfera se espesaría a medida que caía.
En cuanto a la segunda parte de su pregunta, ya tenemos información sobre la salida de órbita de la estación Mir. De hecho, los escombros sobrevivieron al reingreso y cayeron al Océano Pacífico. Es por eso que la eventual salida de órbita de la ISS se planificará y controlará para que el campo de escombros pueda estar lejos de las áreas pobladas.
Otras lecturas:
¿Con qué frecuencia la ISS requiere volver a impulsarse a una órbita más alta?
Rikki-Tikki-Tavi
Moyli