¿Qué tan densamente pobladas estaban las Américas antes de la colonización europea?

La enfermedad juega un papel importante. Las estimaciones varían enormemente , pero probablemente había alrededor de 50 millones de personas viviendo en las Américas antes de Colón. La gran mayoría de ellos habrían vivido en las áreas de Mesoamérica e Inca. La población de Europa en este momento habría sido de alrededor de 90 millones.

En lo que casi todo el mundo está de acuerdo es en que los números cayeron drásticamente en ese momento, principalmente debido a las enfermedades que trajeron los europeos, a las que los nativos no habían estado expuestos previamente. Esto significa que los colonos europeos posteriores estaban caminando hacia una tierra despoblada de forma poco natural.

La historia (que no es de Disney) de Squanto es un buen ejemplo. Fue secuestrado en la costa de América del Norte por un explorador inglés. Cuando logró encontrar el camino de regreso a casa, descubrió que toda su tribu, junto con algunas tribus vecinas, había sido aniquilada por una enfermedad. Los Peregrinos se asentaron en el territorio de su antigua tribu al año siguiente ^* y, solo ahora, no tenía nada mejor que hacer que ayudarlos durante su primer invierno. Sin esa plaga útil, Plymouth probablemente habría estado lleno de nativos cuando llegaron los colonos ingleses, y Squanto probablemente habría tenido mejores cosas que hacer que ayudarlos a apoderarse de su propia tierra.

Los cultivos nativos son otro factor. Particularmente en América del Norte no había realmente buenas plantas de cereales nativos para domesticar. Lo mejor que tenían era el maíz , que fue domesticado a partir de una hierba diminuta en un clima completamente diferente en América Central y cuidadosamente hibridado durante el milenio en una forma que podía cultivarse en climas templados. Los cultivos que los europeos trajeron consigo de Eurasia eran mucho mejores para estos climas.

Tenga en cuenta que este es el argumento estándar de Armas, gérmenes y acero . Si te interesa este tema, ese libro es una lectura obligada. Si su librería local no lo tiene, su biblioteca debería hacerlo.

^{* - Lo más probable es que nada de esto haya sido una coincidencia, por supuesto. Los mismos exploradores que secuestraron a Squanto dejaron atrás sus enfermedades e inspeccionaron la costa en esa área en busca de posibles asentamientos futuros. También le enseñaron el inglés que usaba para ayudar a los futuros colonos. Una operación bastante eficiente, incluso si grandes cantidades no fueran intencionales.}

The Atlantic en realidad hizo un artículo sobre esta misma pregunta (y varios otros temas relacionados) en 2002, titulado 1491 . Señala algunos puntos muy interesantes, incluido el hecho de que tenemos registros reales de las tasas de mortalidad de los misioneros españoles que se establecieron en el área:

[Henry F.] Dobyns comenzó su exploración de la demografía indígena precolombina a principios de la década de 1950, cuando era estudiante de posgrado. Por invitación de un amigo, pasó unos meses en el norte de México, que está lleno de misiones de la era española. Allí revisó los libros de contabilidad encuadernados en cuero que se desmoronaban en los que los jesuitas registraban los nacimientos y las defunciones locales. De inmediato se dio cuenta de cuántas muertes más había. Llegaron los españoles y luego murieron los indios, en gran número, a un ritmo increíble.

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La viruela fue sólo la primera epidemia. El tifus... la gripe y la viruela juntas... la viruela otra vez... la difteria... el sarampión... todo devastó los restos de la cultura inca. Dobyns fue el primer científico social en reconstruir esta terrible imagen y, naturalmente, se apresuró a publicar sus hallazgos. Casi nadie le prestó atención. Pero Dobyns ya estaba trabajando en una segunda pregunta relacionada: si todas esas personas murieron, ¿cuántas habían estado viviendo allí para empezar? Antes de Colón, calculó Dobyns, el hemisferio occidental albergaba entre noventa y 112 millones de personas. Otra forma de decir esto es que en 1491 vivían más personas en las Américas que en Europa.

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De hecho, la calamidad provocada por [la expedición de Hernando de Soto] aparentemente se extendió por todo el sureste. Las ciudades-estado de Coosa, en el oeste de Georgia, y la civilización de habla caddoana, centrada en la frontera entre Texas y Arkansas, se desintegraron poco después de la aparición de Soto. Los Caddo habían tenido gusto por la arquitectura monumental: plazas públicas, plataformas ceremoniales, mausoleos. Después de que el ejército de Soto se fue, señala Timothy K. Perttula, consultor arqueológico en Austin, Texas, los Caddo dejaron de construir centros comunitarios y comenzaron a excavar cementerios comunitarios. Entre las visitas de Soto y La Salle, cree Perttula, la población caddoana cayó de unos 200.000 a unos 8.500, una caída de casi el 96 por ciento. En el siglo XVIII, la cuenta se redujo aún más, a 1.400. Una pérdida equivalente hoy en día en la población de la ciudad de Nueva York la reduciría a 56.000, cantidad insuficiente para llenar el Yankee Stadium. "Esa es una de las razones por las que los blancos piensan que los indios son cazadores nómadas", dice Russell Thornton, antropólogo de la Universidad de California en Los Ángeles. "Todo lo demás, todas las sociedades urbanizadas densamente pobladas, fueron aniquiladas".

(énfasis añadido)

También señala que no todos están de acuerdo con este punto de vista:

"La mayoría de los argumentos a favor de los números muy grandes han sido teóricos", dice Ubelaker en defensa de los contadores bajos. "Cuando intenta casar los argumentos teóricos con los datos disponibles sobre grupos individuales en diferentes regiones, es difícil encontrar apoyo para esos números". Los arqueólogos, dice, siguen buscando los asentamientos en los que supuestamente vivieron esos millones de personas, con poco éxito. "A medida que se realizan más y más excavaciones, uno esperaría ver más evidencia de poblaciones densas de las que han surgido hasta ahora". Dean Snow, el antropólogo del estado de Pensilvania, examinó los sitios Mohawk Iroquois de la era colonial y no encontró "ningún apoyo para la noción de que las pandemias ubicuas barrieron la región". En su opinión,

Los contadores bajos también están preocupados por el procedimiento Dobynsiano para recuperar los números de población originales: aplicar una tasa de mortalidad supuesta, generalmente del 95 por ciento, al nadir de población observado. Ubelaker cree que el punto más bajo para los indios en América del Norte fue alrededor de 1900, cuando su número se redujo a alrededor de medio millón. Suponiendo una tasa de mortalidad del 95 por ciento, la población previa al contacto habría sido de 10 millones. Suba un uno por ciento, a una tasa de mortalidad del 96 por ciento, y la cifra salta a 12,5 millones, creando aritméticamente más de dos millones de personas a partir de un pequeño aumento en las tasas de mortalidad. Con un 98 por ciento, el número alcanza los 25 millones. Los cambios minuciosos en los supuestos de referencia producen resultados muy diferentes.

Sin embargo, plantea varios puntos que son difíciles de ignorar en apoyo de la teoría de que había mucha gente viviendo en las Américas, como múltiples relatos de explosiones demográficas de especies cuyo número solía ser controlado por la actividad humana.

También señala, a diferencia de la caracterización de Joe del maíz como un producto alimenticio de calidad inferior al límite, que la planta era tan ridículamente adaptable que cuando regresó al Viejo Mundo provocó un auge demográfico en todas partes, desde Inglaterra hasta Europa del Este y África. (Uno de los efectos secundarios más trágicos fuera de los continentes americanos fue, de hecho, el auge de la población africana alimentada con maíz, que condujo a un aumento de las guerras tribales en África, lo que los llevó a tener muchos prisioneros para vender a los traficantes de esclavos europeos. Cada American sabe cómo terminó eso, al menos en nuestra parte del mundo...)

No hay registros confiables (como @Joe indica en los comentarios: no hay registros de los lugareños, información poco confiable de los colonos), por lo que tengo que recurrir a "conjeturas informadas".

La densidad de población es una función de la producción de alimentos. Las tribus de cazadores-recolectores de América del Norte necesitaban más territorio para sustentar su estilo de vida que las sociedades agrícolas de América Central y del Sur. Por lo tanto, creo que es plausible que las densidades fueran, de hecho, muy diferentes, siendo esta última más cercana a la europea. Sin embargo, el porcentaje de tierra cultivable en Europa es muy superior al de América Central y del Sur (montañas y selvas), por lo que aún era inferior.

Antes de la exposición a la enfermedad europea, las Américas estaban extremadamente pobladas. Hay muchas pruebas de eso. Las estimaciones medias son de unos 50 millones , aunque algunos argumentan que más de 100 millones.

Pero lo que consideramos plagas (como la Peste Negra) son insignificancias en comparación con lo que sucedió en las Américas. En algunos casos, áreas enteras fueron arrasadas... sin sobrevivientes para siquiera enterrar a los muertos. Se estima que en general el 90% murió. Los propios peregrinos se instalaron en un lugar que había sido un asentamiento indígena con mucha gente, pero que había sido prácticamente aniquilado por una enfermedad no mucho antes.

La mayoría de las oleadas de colonos, de hecho, ingresaban a áreas con poca o ninguna población. Las enfermedades diezmaron absolutamente a la población de las Américas.

Sin embargo, como mencionas, los colonos llegaron en oleadas, con el tiempo. Pero así fueron las enfermedades también. No todas las culturas nativas estaban súper conectadas entre sí. Una nación india contraería cosas... casi los destruiría... entonces podría pasar algún tiempo antes de que se hiciera algún contacto que llevara esas enfermedades a otro grupo de indios. Entonces, la destrucción de la población por enfermedades también sucedió con el tiempo. Sin embargo, a pesar de que tomó tiempo, no tomó tanto tiempo como les tomó a los colonos mudarse hacia adentro... así que incluso durante todo el proceso sucedió mayormente fuera de la vista de los colonos.

El año pasado, hice esta línea de tiempo de la prehistoria de América del Norte . La línea de tiempo contiene eventos desde el poblamiento de las Américas hasta 1492.

Cuando pregunta "previo", no significa nada, excepto cuando especifica el período de tiempo.

Después de compilar un conjunto de datos bastante sólido, este es un resumen de tabla de los datos que aparecen en la sección demográfica de la línea de tiempo. Los períodos sin datos significan que no hay estudios publicados o que no hay consenso. Ten en cuenta que estas son tendencias para todo el continente. Además, la población antes del 12k a. C. era muy pequeña, como pequeños grupos de cazadores de megafauna y habitantes de la playa en canoa.

Las poblaciones de cazadores-recolectores tienen alrededor de 0.1-1 personas por milla cuadrada. Según esta medida, las Américas, aparte de los lugares raros que practican la agricultura, no podrían tener más de unos pocos millones de personas.

Esto contrasta con las teorías de "las enfermedades los mataron" que hacen que la proporción de muertes violentas reales parezca más pequeña.