¿Qué satélite LEO perdió más de 30 km de altitud en la tormenta geomagnética del 13 y 14 de marzo de 1989?

Esto parece ser un error que se ha propagado de papel en papel a lo largo de los años. Examinando el artículo original citado por todos estos otros autores, " Efectos de la actividad solar de marzo de 1989 " por Allen et al. nos muestra que la pérdida de altitud real fue de 3 millas (no 30 km) y el satélite en cuestión era "el viejo satélite SMM de la NASA", también conocido como Solar Maximum Mission (que, por cierto, ya había sido reparado por una tripulación del transbordador espacial en 1984).

El pdf vinculado del documento original no se puede buscar, pero puede encontrar los efectos satelitales descritos en el medio de la columna de la izquierda en la página 4 del pdf (página 1488 del documento).

actualización: ha habido un nuevo análisis de caídas de altitud "catastróficas" durante eventos solares. El mayor desnivel citado es de unos 440 metros.

• Función Goddard de la NASA: Las supertormentas solares del pasado ayudan a los científicos de la NASA a comprender los riesgos de los satélites
• Estimación del arrastre orbital de un satélite durante supertormentas magnéticas históricas Oliveira et al. Clima espacial 2020 (acceso abierto) 18 (11) e2020SW002472

Después de leer la respuesta de @OrganicMarble y el enlace allí también, miré los TLE para la Solar Maximum Mission en 1989 (1980-014A, 11703) y aunque la pérdida de altitud en marzo no parece ser dramática en general, hay es de hecho una caída en la altitud media en ese momento.

He propagado los TLE para una órbita completa a partir de la época de cada TLE y tracé los valores máximos y mínimos, y para la segunda gráfica también incluí la altitud promediada en el tiempo (promediada sobre una órbita, en la época). Alrededor del día 73 hay una caída repentina en la altitud, aunque parece más una "pared de ladrillos" de solo 1 kilómetro.

La pérdida de altitud no es tanto el problema como el hecho de que incluso un pequeño pero inesperado cambio de altitud cambiará el período, por lo que el objeto se moverá más rápido y no aparecerá donde se espera. Este avance en la fase es probablemente una mejor manera de pensar en la causa de la repentina pérdida de seguimiento, en lugar de la altitud en sí.

Una caída de 1 km acortará un período de 5595 segundos en aproximadamente 1,2 segundos. A una velocidad de 7,65 km/s, una caída de altitud de 1 kilómetro hace avanzar al satélite unos 6,1 km por hora, o 145 kilómetros por día . Por lo tanto, no estará cerca de donde se espera la próxima vez que uno lo busque.