¿Por qué se eligió el asteroide 101955 Bennu para la misión de retorno de muestras OSIRIS-REx de la NASA?

Esta selección se realizó en 2008, cuando solo se conocían 7000 objetos cercanos a la Tierra. Este asteroide fue elegido por varias razones:

• Es fácil llegar.
  Esta es la preocupación más importante. La mayoría de nuestras misiones interplanetarias nunca regresan a la Tierra. Uno de los objetivos clave de OSIRIS-REx es devolver una muestra del asteroide a la Tierra. El vehículo tiene que llevar el combustible necesario para volver a casa. Ese combustible que devuelve el vehículo a la Tierra es solo una carga útil adicional en lo que respecta al cohete saliente. Gracias a la tiranía de la ecuación del cohete, esa masa de carga adicional significa que se necesita aún más combustible para enviar el vehículo al asteroide. De los 7000 objetos cercanos a la Tierra conocidos en 2008, solo 192 tenían la órbita correcta que hizo posible una misión de retorno de muestra.

• Es el tamaño correcto.
  Los asteroides más pequeños pueden girar por el efecto Yarkovsky. Un asteroide que gira rápidamente dificultaría el aterrizaje. Tener el tamaño correcto redujo la lista de 192 a 26.

• Es el tipo correcto.
  Una serie de principios científicos y de ingeniería dictaban que el asteroide objetivo fuera un asteroide carbonoso primitivo. De los 26 que pasaron los dos primeros filtros, 14 eran de un tipo desconocido (por lo que estaban fuera) y 7 eran de un tipo conocido pero no deseado. Eso redujo la lista a 5.

• Es potencialmente peligroso.
  101955 Bennu tiene una probabilidad de 1/1800 de golpear la Tierra en 2170 y una probabilidad de 1/1000 de golpearnos en 2182. Enviar un vehículo a ese asteroide logrará dos fines: obtendremos una idea mucho mejor de su órbita actual, y con suerte obtendremos una mejor comprensión del efecto Yarkovsky y su primo de segundo orden, el efecto YORP. Esos efectos son el resultado del calentamiento causado por el Sol y el enfriamiento durante la noche. Esto hace que la órbita del asteroide cambie, lo que a su vez dificulta la predicción de las órbitas de los asteroides durante un largo período de tiempo. De los cinco candidatos restantes, este era el único peligroso, y este es al menos potencialmente un asteroide muy peligroso.