¿Por qué no utilizar la hibernación en el espacio profundo en todas las misiones?

A veces no desea hibernar la nave, porque tiene que realizar operaciones científicas durante las fases de transferencia interplanetaria. Pero incluso cuando no lo hace: la hibernación en el espacio profundo es riesgosa . Siempre existe el riesgo de que el procedimiento de activación, ya sea activado por la embarcación o por la estación terrestre, no funcione y la embarcación no se recupere. También deja un largo período de tiempo en el que no tiene absolutamente ninguna forma de monitorear el estado de la embarcación y su equipo y no tiene forma de intervenir cuando algo sale mal.

Por lo tanto, solo debe hacerse cuando hay un beneficio para ello. Pero a menudo no hay realmente un beneficio. El ahorro de energía temporal a menudo no es realmente un problema. La mayoría de los buques funcionan con células solares o generadores de radioisótopos. Ambas tecnologías tienen cierto desgaste con el tiempo y pierden eficiencia, pero tampoco importa cuánta de su energía se utilice realmente.

Las sondas Voyager, por ejemplo, necesitan conservar energía no porque hayan consumido mucha durante la primera parte de su misión, sino porque sus generadores de radioisótopos están llegando al final de su vida útil (estrictamente cronológica).

Para las embarcaciones que funcionan con energía solar, la hibernación puede tener sentido por dos razones:

1. La misión requiere que la nave pase mucho tiempo eclipsada por cuerpos celestes o la lleve en una trayectoria muy alejada del sol, por lo que hay fases de la misión en las que la energía solar no está disponible o está severamente limitada.
2. Dependiendo de cómo se construya la nave, puede ser necesario mantener la nave orientada hacia el sol para que los paneles solares alcancen su máxima eficiencia. Eso podría requerir el uso de propulsores activos que solo tienen una cantidad limitada de propulsor. Ignorar la orientación y pasar al modo de ahorro de energía durante las fases de la misión no críticas puede conservar el propulsor.

La mayoría de las veces, nunca querrá usar un modo de hibernación profunda en una nave espacial. Si es posible, lo querrá activo y hablador (con control de misión) todo el tiempo, ya que significa que puede hacer ciencia, monitorear sus sistemas y mantener disponibles más opciones de diagnóstico y recuperación.

La sonda Rosetta usó el modo de suspensión profunda porque durante gran parte de su viaje pasó más allá de Júpiter y no recibió suficiente energía solar para permanecer completamente funcional. Es rendevouz ahora significa que está más cerca y puede despertarse de nuevo.

Pero hay otra razón más interesante que tiene que ver con la vida útil de la máquina de las computadoras a bordo: las agencias espaciales tienen modelos de sus computadoras que básicamente estiman la cantidad de instrucciones-operaciones que pueden realizar antes de que experimenten una falla grave debido a al desgaste o a errores incorregibles debido al cambio de bits por radiación.

En el caso de las sondas espaciales de muy largo alcance, la probabilidad de falla comienza a subir a 1, es decir, deje la nave completamente operativa y algo saldrá mal con la computadora a bordo (de la que puede o no recuperarse) antes de llegar a su objetivo. Por lo tanto, dormir profundamente la nave espacial es una forma de conservar la vida útil de las computadoras: cambia a circuitos de reloj en tiempo real muy robustos y apaga la computadora por completo.

La sonda New Horizons tiene implementada la función de hibernación, para su largo viaje a plutón.

Después de pasar Júpiter, New Horizons pasará la mayor parte de su viaje hacia Plutón en modo de hibernación...

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