Vivo en Canadá y tenemos una cantidad decente de nieve al año. Sin embargo, es bien sabido que nunca cae mucha nieve cuando la temperatura es realmente fría. Por ejemplo, nunca se obtiene un pie de nieve (30 cm) cuando la temperatura es igual o inferior a -30 °C (-22 °F).
¿Cuál es la razón para esto? ¿Por qué no nieva mucho cuando la temperatura es muy fría?
En realidad, es al revés, no es que tener demasiado frío impida que caiga nieve, es que la ausencia de humedad en el aire permite que la atmósfera se enfríe.
Los sistemas de baja presión traen consigo (relativamente) aire cálido y húmedo que se precipita en forma de nieve. Las nubes en lo alto actúan como una manta y mantienen el aire de la superficie más cálido. Cuando los sistemas de baja presión, las nubes y el aire cálido y húmedo avanzan, se crean las condiciones perfectas para que las temperaturas bajen. A veces, los sistemas de aire caliente se reemplazan por sistemas de aire frío cuando los vientos cambian de dirección. Donde vivo la temperatura cambia drásticamente cuando cambia el viento, el sábado hacía -20°C cuando el viento era del norte. Un Chinook ha volado en las últimas dos noches desde el oeste (aire del Océano Pacífico que viajó sobre las montañas y se calentó debido a las tasas de variación adiabática) y ahora hace +12 °C. Eso es más de 30 grados en sólo un par de días.
El aire frío contiene menos humedad que el aire caliente, pero no es tanto la temperatura lo que evita que nieve, la temperatura del aire determina cuánta humedad puede contener el aire. Las temperaturas frías son un indicador de que el aire ya no tiene humedad, por lo tanto, no hay ningún sistema meteorológico que pueda producir nieve.
Cualquier lugar donde nieva tiene el dicho "demasiado frío para nevar", y generalmente es cierto. No es que el mero frío impida la formación de nieve, sino que el clima más frío es generalmente claro y frío, sin precipitaciones. Cuando hace un poco más de calor y está nublado, es cuando cae más nieve.
He oído a gente decir que hace "demasiado frío para nevar" en Inglaterra, cuando hace -5 °C. Super divertido. En Ontario y las praderas, habrá mucha nieve a -5 °C, pero como habrás notado, no tanta a -30 °C. No porque haga frío, sino porque está claro, lo que también lo hace frío.
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Digamos que empieza a nevar cuando la humedad relativa del aire supera el 100%. Entonces verá que hay mucha menos humedad en el aire -30 centígrados que a 0 centígrados. No es que haya puntos de corte bruscos cuando deja de nevar. Es solo que el aire de arriba contiene cada vez menos agua que puede producir una nevada, a medida que la temperatura disminuye.
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