El tanque externo del transbordador contenía tanques de oxígeno líquido e hidrógeno para uso de los motores principales. Estos dos tienen volúmenes similares (aunque no iguales), pero el oxígeno es más pesado en un sentido estocástico obvio.
Dado eso, supuse que el tanque de combustible más pesado (oxígeno) estaría en la parte inferior y el más liviano en la parte superior, para hacer que el centro de masa fuera más bajo. Parece que un centro de masa más bajo haría menos probable que se vuelque durante el ascenso. Pero no fue así como lo hizo la NASA. El tanque de oxígeno estaba en la parte superior. ¿Por qué?
Mientras está en la atmósfera, un centro de gravedad hacia adelante contribuye a la estabilidad. Desea que el centro de gravedad esté adelante del centro de presión para lograr estabilidad aerodinámica. Una mayor distancia entre el centro de gravedad y los motores cardánicos también les da más autoridad de control.
Una razón adicional por la que la posición delantera es ventajosa para el tanque LOX es la cabeza de presión creada por la distancia entre el tanque y los motores. Las turbobombas que impulsan los motores necesitan suficiente presión de entrada para evitar la cavitación. Mover el tanque de LOX hacia adelante permite que el peso del LOX contribuya a esa presión, lo que reduce la presión de vacío necesaria dentro del tanque.
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