Al buscar signos de vida extraterrestre, el desafío principal clave a partir de ahora parece ser buscar signos de agua en otros planetas. Presumiblemente, esto se debe a que en la Tierra, el agua es necesaria para toda la vida.
Sin embargo, ¿qué pasaría si descubriéramos organismos en otro planeta que exhibían respiración, reproducción o incluso interacción social, de manera similar a la vida en la Tierra, pero que ha evolucionado sin necesidad de agua? Todavía consideraríamos esto como una forma de "vida", y ciertamente sería un hallazgo digno.
Parece perfectamente posible que otras sustancias además del agua puedan unirse para crear algo que percibiríamos como "vida". Esto podría ser a través de otras sustancias que contienen hidrógeno y oxígeno, o porque hay otros elementos (incluidos elementos aún no descubiertos) que podrían combinarse de una manera que parece crear "vida", solo que desde una dirección diferente.
"Vida", en un sentido amplio, y ciertamente en el sentido en el que los científicos extraterrestres estarían interesados, es solo una serie de reacciones químicas que han permitido la reproducción / respiración, etc.; pero esto no tiene relación con la existencia del agua. De hecho, dada la inmensidad del universo, la inmensidad de la cantidad de posibles nuevos productos químicos y nuevas reacciones químicas, y la relativa insignificancia de la Tierra y su amada agua entre todo esto, parece poco probable que si hay extra- vida terrestre, sería a base de agua.
Entonces, ¿por qué centramos tantos esfuerzos en la búsqueda de agua extraterrestre? ¿Es porque es un buen punto de partida y no sabemos qué más buscar? ¿O es porque me equivoco al pensar que otras formas de "vida" podrían haber evolucionado sin agua?
(Esta pregunta se relaciona solo con la búsqueda de vida extraterrestre, no con otros usos del agua extraterrestre, como la colonización).
Prácticamente todas las reacciones químicas tienen lugar en una fase líquida o gaseosa. Los gases no contenidos no son un candidato probable para la vida, por lo que estamos buscando solventes para que tengan lugar las reacciones relacionadas con la vida.
Un buen solvente es (a) común, (b) disuelve una amplia variedad de sustancias y (c) es líquido en un amplio rango de temperaturas. Muy pocos líquidos cumplen siquiera dos de estos criterios, y mucho menos los tres. Los solventes probables para la vida son el agua y el amoníaco, y tal vez el metano.
La vida dependía del agua es lo que sabemos. Hasta que encontremos vida que no dependa del agua, no sabremos qué buscar. Tenemos que actuar dentro de nuestra experiencia.
La exploración cósmica es costosa y los riesgos son altos. Para minimizar las posibilidades de fracaso en la búsqueda de vida, es menos arriesgado buscar "la vida tal como la conocemos".
Las otras dos respuestas dan una razón básica y principal: si estamos buscando signos de vida, se supone que el agua es un componente esencial y un buen indicio de que el lugar tiene alguna posibilidad de albergar vida.
Luego hay dos preocupaciones secundarias:
si alguna vez planeamos la exploración tripulada, el agua será uno de los recursos escasos y costosos necesarios para sustentar la vida humana. Levantarlo de la Tierra es muy costoso. Cualquier base/estación/etc sería mucho más fácil de mantener con una fuente de agua local.
el agua es hidrógeno y oxígeno, y eso significa combustible para cohetes. En una perspectiva más lejana, los destinos ricos en agua son lugares posibles donde la nave podría recargar combustible. Todavía estamos bastante lejos de ese punto, pero tener una buena lista de los lugares ya no hará daño.
tildalola