El Telescopio Espacial James Webb (JWST), cuyo lanzamiento está programado para 2018, nos brindará una mejor vista de los exoplanetas, pero ¿será suficiente para detectar signos de vida en al menos algunos de esos mundos?
Una buena respuesta proporcionará una estimación de las capacidades del telescopio espacial James Webb para detectar datos atmosféricos relevantes para la presencia de vida.
La respuesta preferida también incluiría un análisis de lo que se necesitaría para decir con un nivel de confianza decente que la vida estuvo presente en un exoplaneta y si JWST será capaz de hacerlo o no.
Por lo que entiendo, James Webb, si se usa junto con una sombra estelar exitosa (que se está desarrollando en el MIT), debería poder detectar planetas cercanos que orbitan estrellas cercanas. Sin embargo, es poco probable obtener buenos espectros atmosféricos de estos planetas directamente (a partir de la emisión IR del cuerpo negro del planeta). Lo que debemos esperar es que TESS, que debería estar subiendo en 2017, encuentre algunas estrellas cercanas con planetas en tránsito. Luego, James Webb podrá buscar líneas de absorción atmosférica de la luz estelar que atraviesa la atmósfera de un planeta durante el tránsito. Este método aún puede estar limitado a planetas grandes (del tamaño de Júpiter). En una situación ideal (por ejemplo, mirando las líneas de absorción de una supertierra) hay muchas "firmas biológicas", pero una de las más fáciles de detectar sería una línea de ozono en el infrarrojo. Por sí mismo, esto no sería una prueba, aunque tendría que haber una fuente de reposición constante de O2 en la atmósfera para mantener el O3. Si también se pudiera encontrar metano, podríamos emocionarnos MUCHO, ya que el metano y el oxígeno no coexisten muy bien.
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