¿Nuestro Sol ya es una enana blanca?

Primero. En unos 7 mil millones de años, el Sol será mucho más grande de lo que es ahora, tal vez un factor de 20. Será una gigante roja. Luego, un poco más tarde, se hará realmente grande, tan grande como la órbita de la Tierra, y tal vez la Tierra sea engullida.

Segundo. Solo después de esto, el Sol pierde aproximadamente la mitad de su masa y el resto queda expuesto como una estrella enana blanca pequeña y caliente, aproximadamente del mismo tamaño que la Tierra pero con la mitad de la masa del Sol. Tendrá una densidad de aproximadamente 1 millón de veces la del agua y está sostenida por una presión que solo surge debido a la naturaleza mecánica cuántica de los electrones que contiene.

El Sol no es actualmente una enana blanca. Es una estrella enana de tipo G, sostenida por una presión de gas "normal" y permanecerá razonablemente estable, aunque se volverá un 50% más luminosa en los próximos 5 mil millones de años más o menos.

El Sol es blanco, en el sentido de que puedes sostenerle un papel blanco y no ver ningún color, es a lo que nuestros ojos se han adaptado. Y es una enana, en el sentido de que es una estrella de secuencia principal, y todas esas estrellas se llaman enanas. Pero definitivamente no es una enana blanca, es una estrella mucho más pequeña (del tamaño de la Tierra) y mucho más antigua. ¡Los nombres no siempre son muy claros!

Hay un poco de confusión en la nomenclatura aquí. Esto es muy importante: la nomenclatura para etiquetar objetos grandes en el espacio se desarrolló antes de que los científicos supieran algo sobre la fusión. Las estrellas de la secuencia principal fusionan hidrógeno para formar helio. A excepción de las estrellas extremadamente masivas, todas las estrellas de la secuencia principal son las llamadas estrellas enanas. Estas estrellas de secuencia principal se llaman enanas porque no son tan grandes como las estrellas gigantes.

Nuestro Sol está en la secuencia principal (es decir, está fusionando hidrógeno en helio) y permanecerá así durante otros cinco a siete mil millones de años. Los objetos del tamaño de una estrella abandonan la secuencia principal cuando han consumido todo el hidrógeno disponible. Las estrellas que no son demasiado pequeñas eventualmente comenzarán a fusionar helio después de que dejen la secuencia principal.

A pesar de la palabra común "enana", las enanas blancas forman una categoría de objetos que es muy distinta de las estrellas enanas. Las enanas blancas son objetos que no solo han abandonado la secuencia principal, sino que también han fusionado hasta la última gota de material fusible disponible para ellos. Esto necesariamente hace que las enanas blancas sean muy compactas y, temporalmente, extremadamente calientes. Nótese bien: "Temporalmente" para un astrónomo o astrofísico significa algo muy diferente de lo que significa para todos los demás. Una vez más, la nomenclatura se desarrolló hace más de cien años, mucho antes de que se supiera que existía la fusión nuclear.

Tal vez sería bueno que la Unión Astronómica Internacional presentara una definición funcional de lo que constituye una "estrella". Sin embargo, sospecho que se han hartado de las convenciones de nombres dada la gran controversia sobre su definición de lo que califica como "planeta".