¿Cuántos años se puede almacenar de forma segura (sin combustible) un cohete de combustible líquido entre la fabricación y el lanzamiento? ¿Son sensibles a procesos lentos como la corrosión, la degradación del material por deshidratación, otros procesos químicos, la variación estacional de la temperatura, la fatiga de las estructuras de carga, la acumulación de polvo que puede obstruir o provocar un incendio, o la actividad biológica de microbios, insectos, roedores o una combinación de todo lo anterior? ¿Se necesitaría mucho para almacenar un lanzador de forma segura? Por otro lado, son máquinas robustas construidas con materiales de alta calidad.
Por ejemplo, una ambiciosa misión humana a Marte requeriría varios lanzamientos, preferiblemente en un período breve. Algunos esperan, quizás con pesimismo, que solo se fabrique un SLS por año. ¿Podrían guardarse durante una década para luego ser lanzados con la frecuencia que permita la capacidad del puerto espacial?
En primer lugar, creo que el factor limitante de SLS no es tanto el tiempo que lleva construir un cohete, sino el costo por cohete. A medida que se lancen más cohetes, el costo por lanzamiento disminuirá.
En cuanto a la vida útil de un cohete, hay un par de cosas clave. El costo principal es el almacenamiento, ya que el cohete debe colocarse en un entorno controlado para protegerlo durante todo el tiempo. A medida que pasa el tiempo, es posible que sea necesario cambiar las baterías, se requiere un mantenimiento básico, etc. Pero pueden almacenarse durante algún tiempo. No creo que tenga el proceso de almacenamiento de una década, pero hasta meses se realiza con frecuencia.
Una de las partes más complejas de un cohete, el motor, ha demostrado hasta cierto punto una larga vida útil, aunque también muestra los peligros de usar dicho motor. Antares usó el motor NK-33 producido por Rusia, que se fabricó a más tardar en la década de 1990. Se usaron 20 años después de su fabricación. Por supuesto, hubo fallas, lo que resultó en que ya no se usaran.
En pocas palabras, si está dispuesto a almacenarlos con cuidado y verificar ciertos componentes clave antes del lanzamiento, probablemente pueda salirse con la suya simplemente almacenando cohetes. ¡Pero no me gustaría almacenarlos durante 10 años para una misión calificada para humanos!
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