Parece que la masa del transbordador espacial en el momento del lanzamiento era de unas 2000 toneladas, y podría entregar una carga útil total de unas 122 toneladas a LEO. Esto le daría una relación de masa de lanzamiento/LEO de alrededor de 16,4. ¿Es esta la relación más baja entre todos los lanzadores orbitales de la historia?
El transbordador fue sin duda uno de los lanzadores orbitales más eficientes en masa, pero es una pregunta más complicada de lo que parece al principio.
El transbordador orbital es ambiguamente parte del lanzador y parte de la carga útil, por lo que simplemente no es posible compararlo manzanas con manzanas con otros lanzadores.
Para la carga útil "pura" que permanecerá en órbita después del vuelo, la relación es muy pobre, ya que entrega alrededor de 25-27,5 toneladas. Esto considera que el orbitador y la tripulación son un peso muerto.
Si la tripulación va a hacer ciencia útil, entonces es razonable considerar el orbitador de 68 toneladas como carga útil, lo que eleva la carga útil entregada a 93-95,5 toneladas.
El ET no es útil y no alcanza una órbita estable, por lo que no es razonable contarlo como carga útil entregada. Se ha propuesto construir estaciones espaciales o depósitos de combustible a partir de extraterrestres, pero estos planes nunca se desarrollaron.
Esto nos da una relación de carga útil práctica de alrededor de 21,2:1. Esto está casi a la par con el 21.7: 1 demostrado por Saturno V (Apolo 11; los vuelos posteriores pueden haber funcionado un poco mejor).
Falcon 9 Full Thrust tiene una relación de alrededor de 26; Atlas V 401 tiene una relación de alrededor de 32.
También aprovecharé esta oportunidad para señalar que definir la eficiencia por la relación entre la masa de despegue y la masa LEO es solo de interés académico; el costo de despegue a la masa LEO es una figura de mérito mucho más significativa.
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