¿Cuánto tiempo hace que sabemos que Plutón es rojo?

Es importante tener en cuenta que el color de Plutón es estacional. Aquí hay un artículo de 2010 en Universe Today que analiza las observaciones del telescopio espacial Hubble (HST):

Pero las imágenes muestran que Plutón es significativamente más rojo de lo que había sido en las últimas décadas. Los astrónomos usan la palabra "rojo" para indicar que refleja más luz roja que luz azul o verde. Para el ojo humano, Plutón tiene un color naranja amarillento y es un 20% más rojo de lo que solía ser. “No es tan rojo como la superficie de Marte, pero es más rojo que Io”, dijo Buie.

El rojo generalmente se asocia con el carbono. Los astrónomos dijeron que también hay metano, que no suele ser estable en un entorno como el de Plutón.

“Este asunto del cambio de color me tuvo asustado por un tiempo”, confesó Buie. “Obtuve el resultado hace años, pero fue muy difícil de entender y creer. Todavía estoy nervioso por eso. Podría ser que lo arruiné por completo, pero puedo decirles que Caronte está en las mismas imágenes, y Caronte tiene el mismo color en todas partes, pero Plutón cambió. No sé cómo el sistema de cámaras del HST podría haberme dado los colores equivocados en Plutón”.

Los científicos creen que la coloración de Plutón probablemente sea causada por moléculas de hidrocarburo llamadas tolinas que se forman cuando los rayos cósmicos y la luz solar ultravioleta interactúan con el metano en la atmósfera de Plutón y en su superficie.

Se sabe desde finales de los años 80 que Caronte es significativamente más oscuro (tiene un albedo más bajo) que Plutón. En la página de descripción del HST para la vista más clara (en ese momento, 1994) del sistema de Plutón y Caronte se afirmó (énfasis mío):

La óptica corregida del Hubble muestra los dos objetos como discos nítidos y claramente separados. Esto ahora permite a los astrónomos medir directamente (con una precisión de alrededor del 1 por ciento) el diámetro de Plutón de 1440 millas (2320 kilómetros) y el diámetro de Caronte de 790 millas (1270 kilómetros). Las observaciones del Hubble muestran que Caronte es más azul que Plutón. Esto significa que ambos mundos tienen diferente composición superficial y estructura. Un punto culminante brillante en Plutón sugiere que tiene una capa superficial que refleja suavemente.

Tritón fue observado por la Voyager 2 en 1989 y se mostró de color rojizo. Creo incluso entonces que los científicos plantearon la hipótesis de que la composición de Tritón y Plutón eran similares, pero aún no he encontrado ninguna referencia que describa el color de Plutón como "rojizo" antes de las observaciones del Telescopio Espacial Hubble de 2010.

Actualizar

Phil Plait acaba de publicar en su blog Bad Astronomy una pintura de Plutón realizada en 1979 que es notablemente similar a las imágenes recientes de New Horizons. El artista, Don Dixon, escribió lo siguiente al explicar su pintura:

De vez en cuando, un artista astronómico tiene suerte. A medida que la sonda espacial New Horizons se acerca al planeta menor Plutón después de su viaje de nueve años, me sorprende lo cerca que estuve de representar con precisión a Plutón en 1979.

Me gustaría reclamar poderes proféticos, pero la pintura se guió por la suposición razonable de que Plutón probablemente tiene una atmósfera periódicamente activa que distribuye heladas exóticas en polvo en las tierras bajas. El color rojizo de las características superiores es causado por tolinas, hidrocarburos comunes en el sistema solar exterior. Los arcos circulares parciales serían causados ​​por la inundación de cráteres por hielos fangosos exóticos. Sin embargo, Plutón aparentemente es más naranja de lo que lo pinté; Asumí que los hielos exóticos empujarían los colores más hacia los blancos y grises.

Así que ahí lo tienen, al menos un artista espacial en 1979 supuso razonablemente que el color de Plutón sería rojizo.