1. No hablamos de grandes sumas

Este es el dinero que los países gastan hoy en la exploración espacial, en la proporción de su PIB:

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Como puede ver, los gobiernos ya parecen estar de acuerdo con su punto de vista.

2. La exploración espacial a veces gana dinero y no lo gasta.

La tendencia a largo plazo es probablemente una carrera de empresas privadas orientada a las ganancias.

Es difícil saberlo ya que la empresa es de propiedad privada, lo que significa que sus libros no están abiertos para inspección. Sin embargo, la creencia entre la mayoría de los analistas es que SpaceX, a estas alturas, debe estar ganando dinero. Tiene $ 4.2 mil millones en contratos solo de la NASA y su reciente éxito en descifrar el negocio de contratos de defensa, rompiendo el monopolio que United Launch Alliance disfrutaba con los militares, significa más ingresos. Todo esto se suma a sus contratos para lanzamientos de satélites privados, lo que le otorga 60 lanzamientos en total en su manifiesto, por un valor aproximado de $7 billones. Eso es mucho para una empresa cuyo principal punto de venta es que puede lanzar satélites por alrededor de un tercio del costo que hacen las empresas más antiguas, lo que libera mucho margen para las ganancias. Hay mucha especulación sobre cuándo y si Musk se hará público y hay muchas esperanzas en Wall Street de que lo haga. El representante de SpaceX es en parte chisporroteante, sí, y no hay garantía de que sea una gran fuente de ingresos a largo plazo.

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3. El costo de los lanzamientos espaciales está disminuyendo rápidamente

Costos de lanzamiento a la órbita terrestre baja, 1980-2100

Tenga en cuenta también que el diagrama es logarítmico en el eje y.

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Eso me hizo hacer una pausa y preguntarme por mí mismo qué es lo que podría valer este dinero, y reflexionar sobre los muchos problemas en la Tierra que podrían abordarse con estos recursos.

Bueno, la mayor parte del dinero gastado en lanzamientos espaciales se usa para lanzar satélites a la órbita terrestre. Entonces, lo que básicamente obtienes por el dinero son satélites, satélites y más satélites. ¿Y de qué sirven esos?

Bueno, aquí hay algunas cosas:

• Radiodifusión: ¿ Ha visto alguna vez televisión por satélite ? Incluso si no lo ha hecho, es muy probable que muchos de los programas que ha visto hayan sido transmitidos a través de un enlace satelital en algún momento de su camino hacia usted. En las partes más remotas del mundo, los satélites siguen siendo a menudo la única forma práctica de recibir señales de televisión.

• Comunicaciones: además de la televisión y otras transmisiones unidireccionales, las redes satelitales también permiten conexiones telefónicas e Internet bidireccionales en todas partes de la Tierra. Para las personas que viven en áreas remotas, o en partes del mundo donde se carece de infraestructura de comunicaciones terrestre, a menudo es la única opción. Es posible que también haya utilizado Internet por satélite sin siquiera darse cuenta, si, por ejemplo, recientemente realizó un largo viaje en avión o en barco donde había Wi-Fi disponible (como ocurre cada vez más en la actualidad).

• Navegación: ¿ Ha usado alguna vez un navegador GPS ? Probablemente lo haya hecho, ya que su teléfono celular probablemente tenga uno incorporado. Esos funcionan al recibir señales de una gran nube de satélites lanzados por el gobierno. Originalmente, esos satélites se lanzaron con fines militares (que sus barcos, aviones y misiles sepan exactamente dónde están y hacia dónde se dirigen es bastante útil), pero también resultaron ser increíblemente útiles para fines civiles.

• Mapeo: hablando de navegación, su teléfono y su computadora hoy en día también tienen acceso a imágenes satelitales que cubren prácticamente toda la Tierra . Esas imágenes, por cierto, tienen muchos otros usos además de verse bonitos y ayudarte a descubrir dónde estás; por ejemplo, los arqueólogos han utilizado imágenes satelitales disponibles gratuitamente para localizar rastros de civilizaciones antiguas. Ah, y también ha facilitado mucho la creación de mapas completos y precisos.

• Búsqueda y rescate: para las personas en áreas remotas (que incluyen, por ejemplo, barcos en mar abierto), los satélites son buenos para algo más que (!) Navegación y mapas: en caso de emergencia, también se pueden usar para enviar una llamada de ayuda . y permitir que los rescatistas encuentren rápidamente el camino a la ubicación correcta.

• Pronóstico del tiempo: si bien las estaciones meteorológicas terrestres todavía tienen su lugar, el pronóstico del tiempo moderno se basa en gran medida en el monitoreo del clima por satélite . Esas previsiones meteorológicas de 10 días que hoy en día puede leer en cualquier periódico, o obtener de forma gratuita en su teléfono, no serían realmente prácticas sin una gran cantidad de datos meteorológicos detallados de los satélites.

• Monitoreo del clima y el medio ambiente: los mismos satélites meteorológicos utilizados para producir pronósticos meteorológicos modernos también han brindado a los científicos del clima acceso a una cantidad sin precedentes de datos globales y detallados. (De hecho, una de las mayores dificultades con el modelado climático moderno es que no tienen ese tipo de datos de alta calidad para períodos históricos anteriores al lanzamiento de todos esos satélites). Y otros satélites nos permiten monitorear cosas como la calidad de el agua de mar, el crecimiento y la tala de bosques, el espesor de la capa de ozono, la extensión de los glaciares y el hielo marino, etc. Si bien los satélites por sí solos pueden no salvar al planeta del daño ambiental, al menos nos permiten ver claramente lo que le está sucediendo. .

• Militar: Este es un caso filosóficamente ambiguo. Una gran parte de todos los satélites se han lanzado con fines militares y, posiblemente, desde una perspectiva global, todo eso es un juego de suma cero sin ningún beneficio neto para la humanidad. Pero desde el punto de vista de los países que lanzan esos satélites, son increíblemente valiosos. Y, por supuesto, a veces esos satélites militares también tienen aplicaciones civiles útiles (ver, por ejemplo, navegación GPS arriba).

Ah, y los satélites (y otros lanzamientos espaciales) también le han dado a la humanidad una nueva perspectiva sobre el planeta en el que vivimos, permitiéndonos verlo por lo que es: un pequeño orbe azul verdoso en el vasto vacío del espacio. No creo que la aportación cultural y psicológica sea en modo alguno despreciable; sin la exploración espacial y las imágenes satelitales, no habría habido Whole Earth Catalog , Apollo Earthrise , Pale Blue Dot . Y creo que, como especie, seríamos más pobres por ello.

¿No crees que hay otros problemas aquí en la tierra que merecen atención?

Esta es una proposición ingenua. Un gobierno grande no puede ni debe concentrar todos sus recursos en un solo problema. Estados Unidos tiene problemas inmediatos, como gente pobre desnutrida, carreteras en mal estado y personal militar retirado que ha perdido extremidades al servicio de su país. Tiene problemas a mediano plazo, como tratar con naciones menos que amigas y combatir el terrorismo. Tiene problemas a más largo plazo, como garantizar que el país siga siendo competitivo, que la población esté bien educada y que el país permanezca a la vanguardia de la ciencia. Estas son solo algunas de las muchas preocupaciones que el gobierno de los Estados Unidos, o cualquier gobierno grande, debe abordar constantemente.

Y por qué la NASA con toda la tecnología no pudo encontrar una manera de reducir los costos en los lanzamientos de cohetes.

Debe darse cuenta de que la NASA ha invertido mucho en SpaceX y lo ha hecho durante los últimos 13 años. Podría decirse que SpaceX no existiría si no hubiera sido por esas fuertes inversiones. La NASA hizo esas fuertes inversiones contra los elementos más cargados de cerdo del Congreso. Esos elementos cargados de puertos son los que han impulsado el desarrollo del Sistema de Lanzamiento Espacial, también conocido como el Sistema de Lanzamiento del Senado. Pero así como la NASA no es de una sola opinión, tampoco lo es el Congreso. Algunos elementos del Congreso han visto que esos enfoques cargados de cerdo no son el mejor camino a seguir.

Se requiere que la NASA siga los mandatos presupuestarios impuestos por el Congreso y el Presidente. Uno de esos mandatos ha sido invertir en enfoques privados para el transporte espacial. Este ha sido un esfuerzo pequeño pero muy exitoso.

Otro mandato es utilizar un enfoque más tradicional cargado de carne de cerdo. La inversión en carne de cerdo también ha sido exitosa, al menos desde la perspectiva de algunos elementos del Congreso. Los miembros del Congreso son elegidos (y reelegidos) en parte en función de su capacidad para llevar a casa un poco de tocino.

¿Cuáles son los beneficios para mí y para ti?

Los beneficios son muchos y variados. Esta es una lista incompleta:

1. Pronósticos meteorológicos mejorados. Estos salvan vidas cada año y ahorran miles de millones de dólares en daños causados ​​por el clima extremo. Esto también mejora el rendimiento de los cultivos, etc.

2. Mejora del conocimiento de la Tierra. Muchos satélites observan la Tierra de diversas maneras. Esta información se utiliza en cualquier trabajo que requiera conocimiento geográfico: planificación de agricultura, infraestructura, caminos y edificios, monitoreo de nuestra ecología, etc. son los problemas y quién los causa.

3. Comunicaciones. El mundo está mucho más conectado ahora que en 1940. Esto conduce a una mejor comprensión, mejores herramientas para la colaboración, nuevas relaciones económicas, etc.

4. Navegación. Poder llegar con precisión a su destino sin perderse es un beneficio increíble.

5. Escisiones. El enorme presupuesto para el programa tripulado Apolo trajo grandes avances en el desarrollo del chip de computadora. Solo eso ha dado forma al mundo que conocemos hoy. Otros avances de ese programa fueron en ciencia de materiales y gestión de proyectos (Apollo fue el proyecto a mayor escala de la historia).

Muchos lanzamientos espaciales son comerciales en estos días. Tomemos como ejemplo esta lista de todos los lanzamientos de 2017 . La gran mayoría son aplicaciones comerciales o de servicios públicos (comunicaciones, observación de la tierra, navegación). Cuando la construcción y el lanzamiento de un satélite de comunicaciones cuesta $ 500 millones, se lanza porque generará más de $ 500 millones en ingresos para la empresa propietaria.

La inversión en el espacio tiene un retorno de la inversión de más de 1 : obtienes más dinero del que ingresas. Incluso los programas de prestigio como Apollo tienen enormes beneficios para la sociedad:

MRI concluyó que los $ 25 mil millones (1958) gastados en I+D espacial civil durante el período 1959-69 generaron $ 52 mil millones hasta 1970 y continuarán estimulando los beneficios hasta 1987, para una ganancia total de $ 181 mil millones .

Comparación (solo gastos de EE. UU.):

• Se gastan 18.000 millones de dólares al año simplemente en publicidad de cosméticos .
• Se gastan $ 60 mil millones por año tratando de perder peso .
• Se gastan $ 70 mil millones al año en mascotas .
• Se gastan 230.000 millones de dólares al año en publicidad .
• Se gastan $ 500 millones por cohete.

Solo piense cuántos de los problemas del mundo podrían resolverse si no desperdiciáramos tanto dinero en programas espaciales.

De hecho, el costo de los programas espaciales es solo un error de redondeo al considerar tantas otras cosas que la mayoría de la gente consideraría mucho menos importantes que resolver los muchos problemas de la Tierra.

Eso me hizo hacer una pausa y preguntarme por mí mismo qué es lo que podría valer este dinero, y reflexionar sobre los muchos problemas en la Tierra que podrían abordarse con estos recursos.

Agregaría a las otras excelentes respuestas otro resultado muy valioso que nuestra sociedad obtiene de la exploración espacial: la investigación médica (y la salud es posiblemente uno de los principales problemas que tenemos como organismos vivos).

Esta página de Wikipedia ofrece algunos ejemplos de productos médicos derivados de la exploración espacial. Algunos ejemplos de la lista:

• Radioterapia para el tratamiento del cáncer
• Tomografías computarizadas y resonancias magnéticas
• Máquinas de diálisis renal
• Dispositivos estimuladores musculares

De esta página web de la ESA :

La investigación fundamental, hacia una mejor comprensión del organismo humano y su supervivencia y bienestar en las duras condiciones de los vuelos espaciales, contribuye a la mejora de la salud humana tanto en el espacio como en tierra. La investigación fundamental contribuye también al desarrollo de instrumentación y herramientas biomédicas útiles para la mejora de la salud tanto en condiciones extremas como normales terrestres.

Estudiar la adaptación del cuerpo humano a la ingravidez brinda una oportunidad única: estar libre del factor de gravedad que confunde y puede enmascarar efectos discretos y/o demasiado sutiles: por ejemplo, los procesos de difusión son de un orden de magnitud menor que los efectos de convección; por lo tanto, aislar la difusión de la convección siempre es una tarea desafiante en la Tierra, mientras que en la microgravedad la convección ya no existe.

La mejor comprensión resultante permite mejorar nuestro conocimiento de la fisiología humana. Por lo tanto, se desarrollan modelos mejorados de fisiología humana y métodos innovadores para el diagnóstico, las medidas preventivas y el tratamiento y, a menudo, se pueden adaptar para aplicaciones terrestres, lo que al final conduce a una mejor atención médica en la Tierra.

Muchas sinergias son llevadas a cabo por dicha investigación: las herramientas requeridas para el monitoreo de la salud en ambientes terrestres extremos y las condiciones de vida y de trabajo que las acompañan en tales ambientes presentan similitudes con las requeridas para el espacio, pero también condiciones 'análogas' como la vida sedentaria o condiciones físicas involuntarias. la inactividad presenta similitudes con las consecuencias de los vuelos espaciales en la fisiología humana.

La exploración humana del espacio contribuye a la investigación de la fisiología y la psicología humanas, así como al desarrollo de herramientas, sensores y sistemas y protocolos de monitoreo (remoto) miniaturizados e inteligentes. La I+D en instrumentación biomédica, por tanto, también representa un área clave de trabajo en tecnología innovadora y de vanguardia.

Las inversiones de la NASA están proporcionando un enorme retorno de la inversión (ROI)

Este artículo argumenta que la NASA ha proporcionado un ROI del 1000 %

Un informe de la Fundación Espacial estimó que las actividades relacionadas con el espacio aportaron $180 mil millones a la economía en 2005. Más del 60 por ciento de esto provino de bienes y servicios comerciales creados por empresas relacionadas con la tecnología espacial. La economía espacial incluye productos y servicios espaciales comerciales. También incluye infraestructura comercial e industrias de apoyo. También cuenta los presupuestos aeroespaciales en empresas privadas.

Eso significa que cada dólar de gasto de la NASA es un catalizador de $10 de beneficio económico. La NASA se encuentra en una posición única para proporcionar parte de la innovación tecnológica que impulsa la economía espacial. La investigación de la NASA condujo a muchos de los bienes y servicios que damos por sentado todos los días. Estos incluyen satélites meteorológicos y de comunicación. Eso permitió cajeros automáticos, que brindan una respuesta electrónica inmediata vía satélite. También permite GPS, que fue desarrollado por la Fuerza Aérea para aplicaciones militares.

Otras tecnologías desarrolladas para explorar el espacio ahora se utilizan para aumentar el rendimiento de los cultivos o buscar buenas regiones para pescar.

¿Cuánto por concedido? El Golfo de México ve huracanes y tormentas tropicales cada año y las predicciones allí salvan vidas . Los satélites nos han permitido observar todo el océano y verlos con días (a veces semanas) de anticipación, e incluso predecir a dónde irán. Eso significa que los barcos no se dirigen a las tormentas. Eso significa que la gente debe evacuar con anticipación. Este tipo de imágenes salva vidas.