¿Cuál es la función del ojo humano blanco?

Respuesta corta
El área de superficie relativamente grande de la esclerótica blanca en humanos se ha relacionado con una mayor capacidad para detectar la mirada.

Fondo
El blanco del ojo es causado por la esclerótica . De hecho, los ojos humanos tienen la mayor cantidad relativa de esclerótica blanca visiblemente expuesta. La cantidad de esclerótica visible proporciona información sobre la orientación del globo ocular. Específicamente, la relación iris-esclerótica es una señal importante para la percepción de la mirada (Schulze et al ., 2013) .

La mirada fija es importante . La mayoría de los mamíferos generalmente interpretan la mirada directa como una amenaza o como un signo de dominación . Los humanos, por el contrario, tienden a asociar la mirada mutua con el interés positivo, el amor y la atracción . La preferencia por la mirada directa parece estar presente a una edad muy temprana. Los bebés de tan solo 2 días de edad prefieren mirar rostros que los miran directamente que rostros que desvían la mirada. Sin embargo, los humanos a veces encuentran incómodo el contacto visual, por ejemplo, si un extraño los sigue mirando (Schulze et al ., 2013) .

La capacidad de detectar la mirada se ha establecido en muchas especies de primates , además de los humanos. La detección de la mirada puede haber evolucionado porque la mirada directa puede indicar que un depredador está presente, lo que hace que su detección sea una herramienta importante para la supervivencia. Muchas especies animales responden a la presencia de miradas fijas con muestras de miedo y sumisión, lo que indica que tales estímulos actúan como señal de alerta . En los seres humanos, el contacto visual prolongado también puede percibirse como una señal de acercamiento agresivo, ya que aumenta la respuesta galvánica de la piel (Frischen et al ., 2007) .

La hipótesis del ojo cooperativo supone que la gran superficie escleral de los humanos se desarrolló especialmente para la detección de la mirada (Tomasello et al ., 2007) . Los autores basan esta conclusión en el hecho de que los bebés humanos siguieron principalmente la mirada, mientras que varias especies de grandes simios (incluidos los gorilas y los bonobos, pero no los macacos) siguieron principalmente los movimientos de la cabeza.

Sin embargo, desde mi humilde opinión, concluir que los humanos desarrollaron una superficie relativamente grande de esclerótica blanca con fines de comunicación es algo exagerado. Por un lado, los macacos también tienen una superficie escleral blanca bastante grande (Fig. 1) y los macacos comparten un circuito neuronal dedicado con los humanos que involucra el surco temporal superior (STS) . Se cree que el STS procesa el movimiento biológico, incluida la mirada. El STS se proyecta a la amígdala , una estructura del sistema límbico.la implicada en el procesamiento del contenido emocional de los estímulos, incluidas las expresiones faciales y la detección de la mirada. Vincula esta información a las respuestas emocionales del observador. También hay conexiones entre STS y el surco intraparietal , un área que está asociada con el procesamiento espacial y los cambios de atención. A través de estas conexiones, la información sobre la dirección de la mirada podría proyectarse a los sistemas de atención espacial para iniciar la orientación de la atención en la dirección correspondiente, como en la atención conjunta. De hecho, la visualización pasiva de un rostro con la mirada desviada provoca una respuesta más fuerte en el IPS que la visualización de un rostro con la mirada directa (Frischen et al ., 2007) .

^{Fig. 1. Macaco. Fuente: Fine Art America}

Personalmente, a partir de estos datos, creo que el cerebro de los humanos y los primates, como los macacos, se adaptaron para procesar la información disponible de los ojos. Sin embargo, puede ser cierto que los circuitos cerebrales y las estructuras oculares se desarrollaron/evolucionaron en paralelo para finalmente dar como resultado una gran superficie escleral blanca y un circuito neuronal dedicado para procesar su información.

<sub>Referencias
: Frischen et al ., Psychol Bull (2007); 133 (4): 694–724
- Schulze et al ., Front Hum Neurosci (2013); 7 : 872
- Tomasello y col ., J Human Evol (2007); 52 314-20</sub>

<sub>Lecturas adicionales
- Frans de Waal</sub>