¿Cuál es el origen de echarse polvo sobre la cabeza (en señal de duelo) en la Biblia?

Parecería que es la referencia bíblica más antigua conocida a las cenizas en Génesis, cuando Abraham acepta que no es más que polvo y ceniza ante el SEÑOR, por lo que es un símbolo de humildad ante Dios.

Entonces Abraham respondió y dijo: "Ciertamente ahora, yo que no soy más que polvo y ceniza , me he propuesto hablar con el Señor..."

Génesis 18:27

Sin embargo, creo que también hay otro símbolo de gran significado. Es importante notar que se tomaban cenizas del holocausto en el santuario terrenal:

Y el sacerdote se pondrá su vestidura de lino, y sus calzoncillos de lino se pondrá sobre su cuerpo, y tomará sobre el altar las cenizas del holocausto que el fuego ha consumido, y las pondrá junto al altar.

Levítico 6:10

Las cenizas podrían simbolizar algo muy importante, la purificación:

Entonces un hombre limpio recogerá las cenizas de la vaca , y las guardará fuera del campamento en un lugar limpio; y serán guardados para la congregación de los hijos de Israel para el agua de la purificación; es para purificar del pecado.

Números 19:9

Muchas veces se vistió de cilicio y ceniza para llorar una muerte, pero otras veces para llorar por el pecado y mostrar exteriormente el arrepentimiento que debería haber ocurrido interiormente.

Aquí está el caso de Acab...

Pero ninguno hubo como Acab que se vendió para hacer lo malo ante los ojos del Señor, porque Jezabel su mujer lo incitó. Y se hizo muy abominablemente siguiendo a los ídolos, conforme a todo lo que habían hecho los amorreos, a quienes el Señor había echado de delante de los hijos de Israel.

Y sucedió que cuando Acab oyó estas palabras, rasgó sus vestidos y se puso cilicio sobre el cuerpo, y ayunó y se acostó con cilicio , y anduvo de duelo.

Y vino palabra de Jehová a Elías tisbita, diciendo: ¿Ves cómo se ha humillado Acab delante de mí? Porque se ha humillado delante de Mí, no traeré la calamidad en sus días. En los días de su hijo traeré la calamidad sobre su casa”.

1 Reyes 21:25-29

Y también el caso de la ciudad de Nínive donde hasta los animales estaban cubiertos de cilicio y ceniza...

Entonces los habitantes de Nínive creyeron a Dios, proclamaron ayuno y se vistieron de cilicio, desde el mayor hasta el menor de ellos. Entonces llegó la noticia al rey de Nínive; y se levantó de su trono y se quitó la túnica, se cubrió de cilicio y se sentó sobre ceniza . E hizo que se proclamara y publicara en Nínive por decreto del rey y de sus nobles, diciendo:

Que ni el hombre ni la bestia, ni el rebaño ni el rebaño, prueben nada; no les dejes comer, ni beber agua. Pero cúbranse de cilicio hombres y animales , y clamen a Dios con todas sus fuerzas; sí, vuélvase cada uno de su mal camino y de la violencia que está en sus manos. ¿Quién puede decir si Dios se volverá y se arrepentirá, y se apartará del ardor de su ira, para que no perezcamos?

Jonás 3:5-9

Y el arrepentimiento de Job...

Por tanto, me aborrezco a mí mismo, y me arrepiento en polvo y ceniza”.

Trabajo 42:6

Simbolizan la sangre de Cristo.

Porque si la sangre de los toros y de los machos cabríos, y las cenizas de la becerra , rociadas a los inmundos, santifican para la purificación de la carne, ¿cuánto más la sangre de Cristo , el cual por el Espíritu eterno se ofreció a sí mismo sin mancha a Dios, limpiará vuestros conciencia de obras muertas para servir al Dios vivo? Y por esto es el Mediador del nuevo pacto, por medio de la muerte, para la remisión de las transgresiones bajo el primer pacto, para que los que son llamados reciban la promesa de la herencia eterna.

Hebreos 9:13-15

Deberíamos tomar el ejemplo de cómo la gente se lamentó y se arrepintió y puso ceniza sobre su cabeza, arrepintiéndose de la misma manera. En lugar de cubrirnos de ceniza, pretender estar cubiertos por la sangre que Jesús derramó en la cruz del Calvario por nosotros. Porque así es como somos limpiados.

Pero si andamos en luz, como él está en luz, tenemos comunión unos con otros, y la sangre de Jesucristo su Hijo nos limpia de todo pecado .

Si decimos que no tenemos pecado, nos engañamos a nosotros mismos, y la verdad no está en nosotros. Si confesamos nuestros pecados, Él es fiel y justo para perdonar nuestros pecados y limpiarnos de toda maldad .

1 Juan 1:7-9

TL; DR : las cenizas representan la sangre de Cristo que nos limpia de nuestros pecados.

La práctica de echarse polvo sobre la cabeza simboliza la humildad y el arrepentimiento. Al arrojar el polvo sobre la cabeza, se equiparan al mismo nivel que el polvo de la tierra y buscan la piedad y el perdón de Dios.

La palabra hebrea traducida como 'polvo' y 'cenizas' es עָפָר "a'phar". En Esther, usa la palabra אֵפֶר "e'pher" que es esencialmente lo mismo que "a'phar"

(Salmo 103:13-14) "Como el padre muestra misericordia a sus hijos, Jehová ha mostrado misericordia a los que le temen. 14 Porque él bien sabe cómo hemos sido formados, Acordándose de que somos polvo".

(Josué 7:6) "Ante esto, Josué rasgó sus vestiduras y cayó rostro en tierra delante del Arca de Jehová hasta la tarde, él y los ancianos de Israel, y siguieron echando polvo sobre sus cabezas".

(Ester 4:1) "Cuando Mardoqueo se enteró de todo lo que se había hecho, rasgó sus vestidos y se vistió de cilicio y ceniza. Luego salió al centro de la ciudad, clamando fuerte y amargamente".

La práctica de echarse polvo sobre la cabeza en realidad es anterior a la escritura de la Biblia por varios siglos, apareciendo en los textos de las pirámides de Egipto de la Pirámide de Pepi II . Estos escritos datan de alrededor de 2278 a. C., algunos de los escritos más antiguos que se conocen de la humanidad. A modo de comparación, Abraham suele fecharse en 1800 a. C., por lo que estos rituales de duelo no eran exclusivos de la cultura hebrea. Los hebreos fueron influenciados por la práctica egipcia durante su esclavitud en Egipto, o esta práctica fue compartida por todas las culturas del Levante .

Discutiendo un papiro que habla de una sacerdotisa funeraria llamada Teshnor del 517 a. C., la erudita y candidata a doctorado Charlotte Booth señala en Lost Voices of the Nile: Everyday Life in Ancient Egypt ,

Aunque las sacerdotisas funerarias tenían un papel importante en el culto funerario, el papel principal de las mujeres en un entierro era el de plañidera profesional. Eran contratadas para funerales reales y nobles para arrojarles polvo sobre la cabeza, rasgarles la ropa, rascarse las mejillas, llorar y exponer sus pechos. Se consideró indecoroso que las mujeres de la familia del difunto se mostraran en tal dolor, por lo que contrataron mujeres para la ocasión. Estos rituales de duelo eran de origen antiguo y reflejaban el duelo de Neftis e Isis por Osiris. El enunciado del Texto de la Pirámide 535 afirma,

Nephthys de hecho se ha apoderado de la punta de (sus) dos pechos a causa de su hermano...

Mirando las declaraciones 535 y 536, también podemos ver una referencia al polvo usado en el duelo:

Enunciado 535

...

Tú que estás (aquí), tú que estás (allá), llora por tu hermano; Isis, llora por tu hermano; Neftis, llora por tu hermano. Isis se sienta, con las manos sobre la cabeza; Nephthys en efecto se ha apoderado de la punta de (sus) dos senos debido a que su hermano, Pepi, Anubis está sobre su vientre; Osiris siendo herido; Anubis estando ante el puño. Tu putrefacción, Pepi, no es; tu sudor, Pepi, no es; tu desborde, Pepi, no es; tu polvo , Pepi, no es.

...

Enunciado 536

Las puertas dobles del cielo están abiertas para ti; las puertas dobles de Nut están abiertas para ti; las puertas dobles del cielo están abiertas para ti; las puertas dobles de ḳbḥ.w están abiertas para ti. "Bienvenido", dice Isis; "(Ven) en paz", dice Nephthys, cuando ven a su hermano. Levántate a ti mismo; desata tus vendas; sacude tu polvo.

Es posible que la intención original de arrojar polvo sobre la cabeza tuviera algún tipo de cualidad supersticiosa o mágica, o que fuera simplemente para indicar un nivel de luto vigoroso caracterizado por aturdimiento, confusión, delirio y agitación con una cualidad tumultuosa para indicar el profundidad del duelo, pero solo podemos saber sobre la intención original de esta actividad en el duelo, o incluso cuándo se originó esta práctica y cuánto tiempo se había practicado antes del reinado de Pepi II. Claramente, sin embargo, la práctica es anterior a la escritura y comenzó en los tiempos prehistóricos de la humanidad.

Job 34:14 *Si fuera su (la de Dios) intención y retirara su espíritu y su aliento, 15 toda la humanidad perecería juntamente y la humanidad volvería al polvo .* Lea el capítulo en su contexto. Eliú presenta un magnífico superlativo de la superioridad de Dios... ¿Es Él quien inviste el 'polvo' de la creación con aptitud, pasión, belleza y libre albedrío... vida y dignidad? Recibimos de Él Bendiciones... (idea muy importante en el libro de Job: bendiciones vs maldiciones) ¿Qué hay dentro de nuestra integridad soberana que podemos volver a Él? Bendiciones...! (¡Él es digno...!)

No eres solo un trozo de carbono. Tienes la capacidad de " saber que yo soy el SEÑOR..." (probablemente el mayor propósito de Job y la Biblia)

El hombre de fe levanta un puño lleno de polvo y entiende que es la sustancia de su sustancia, y es la gracia de Dios la que le da vida... El arrojar el polvo es un reconocimiento simbólico de que yo no soy nada aparte de la gracia de Dios... Es Él quien preserva la vida de Job en medio de los ataques de Satanás. Soy indigno... Es la actitud de humildad y reverencia y arrepentimiento y temor de Jehová...

Es interesante notar que son los amigos de Job quienes están demostrando esta actitud de humildad; verdadera fe en Dios. No es hasta el capítulo 4 que el 'espíritu' del sueño de Eliphez entra en los amigos pensando en la justicia propia... que niega esa idea de la gracia justa de Dios... (el tirar el polvo) La justicia de Job debería obligar a las bendiciones de Dios en lugar de viceversa. Y Dios finalmente desaprueba a los 3 amigos (no a Eliú) y proporciona un remedio a través de la fidelidad de Job: la oración y la ofrenda por el pecado. La ofrenda por el pecado que le da a Job el estatus de 'inocente e irreprensible' ante Dios, a pesar del hecho de que Job es un pecador, apuntala el libro en los capítulos 1 y 42. Dios ha provisto el camino para que el hombre sea 'perfecto' ante Él.

La actitud de humildad y reverencia... involucrada en arrojar el polvo es el 'extremos del libro'. Abre el libro con los amigos de Job y termina el libro con el arrepentimiento de Job en polvo y cenizas.