¿Con qué precisión podrían los humanos de finales de los 50 y principios de los 60 haber mapeado el sistema solar?

Recuerdo haber escuchado al profesor Lovelock hace unos 10 años, describiendo una discusión con sus alumnos en la década de 1960: ¿qué observación indicaría vida en otro planeta? Concluyeron que el análisis espectroscópico mostraría que la química del planeta no era consistente con la edad del planeta. Una tasa de entropía más lenta de lo esperado indicaría la presencia de vida, porque la química de la vida en la Tierra usa la fotosíntesis para construir moléculas gigantes que almacenan energía al absorber la radiación solar.

El análisis espectroscópico se utilizó para examinar la atmósfera de Marte en el siglo XIX, muchas décadas antes del contexto de su pregunta. Antes de que comenzara la carrera espacial, los científicos ya habían visto lo suficiente como para descartar la posibilidad de vida en otros planetas del sistema solar.

Las discusiones de Lovelock sobre la vida extraterrestre llevaron a su hipótesis Gaia, un conjunto de modelos que demuestran que la atmósfera actual de la Tierra y la química del océano surgieron de miles de millones de años de vida en la Tierra.

Los datos sobre los diversos cuerpos del Sistema Solar disponibles a partir de observaciones terrestres en esa época eran bastante toscos. Los telescopios ópticos y de radio han mejorado mucho desde entonces. Ahora tenemos varias formas de compensar la distorsión debida a la atmósfera de la Tierra y sofisticadas técnicas informáticas para mejorar los datos sin procesar.

Claro, podrían haber construido telescopios con más potencia y mayor resolución, pero esos dispositivos aún habrían sido limitados debido a que se encuentran en el fondo de la atmósfera terrestre. Así que fue un gran avance cuando las sondas espaciales como la serie Mariner comenzaron a enviarnos datos de cerca de los planetas.

Los libros de astronomía de esa época (es decir, los que leía cuando estaba en la escuela) no tenían mucha información sobre los planetas, aparte de su tamaño, masa, períodos de revolución y rotación, y la composición atmosférica aproximada de los gigantes gaseosos. (Urano y Neptuno fueron clasificados como gigantes gaseosos en ese entonces). Y el número de lunas (principales). En cuanto a las lunas en sí, conocíamos sus períodos orbitales, pero solo teníamos una idea muy aproximada de sus tamaños. Sin embargo, se sabía que Titán tiene una atmósfera.

Antes de Mariner 4 (lanzado el 28 de noviembre de 1964) no teníamos buenas imágenes de la superficie de Marte: la gente aún debatía si los canales de Marte eran reales o algún tipo de ilusión óptica. Y no teníamos idea de que la atmósfera de Marte es tan delgada. La ciencia ficción dura de esa época podría tener colonos marcianos caminando sin trajes espaciales. :)

FWIW, aquí está la mejor imagen de Marte de Mariner 4, cortesía de Wikipedia:

Como puede ver, no hay muchos detalles allí, pero esa imagen es mucho mejor que cualquier imagen anterior de la superficie marciana (sin contar las impresiones del artista, por supuesto). Muchos astrónomos planetarios se sorprendieron bastante de que Marte tuviera tales cráteres.